５　島の秘密

　モモの切迫（せっぱく）した問いかけに、ケートスの記憶をブロックしていたものの一部が外（はず）れ、溢（あふ）れ出たイメージが送られてきた。

　……徐々に上がって来る海面に、生活の場を追われた動物たちによる死の行進。その中にはヒトの姿もあった。

　狭（せば）まっていく陸地を奪（うば）い合い、押しのけ合う、動物たちとヒト。その折（お）り重なった死骸（しがい）を乗り越（こ）え、さらに乗り越え、沈みゆく大陸に残された最後の島を目指して行く。

　そこは、かつて『キリマンジャロ』と呼ばれていた場所であった……

　モモは深い悲しみに包（つつ）まれた。

（ああ、そうなのね。ここは、わたしの仲間たちの……）

　道中（どうちゅう）ずっと喜びにあふれていたモモの心の変化に、ピピは戸惑（とまど）った。

（大丈夫かい、モモ。もう引き返そうか？）

　モモは流れ落ちる涙をぬぐった。

（いいえ、大丈夫よ。行きましょう、白い島へ）

　浅瀬（あさせ）になったため、ケートスはゆっくり慎重（しんちょう）に泳いでいる。だが、しばらく行くと海が浅くなり過ぎ、もうそれ以上先へは進めないようだった。

　ピピはケートスの背ビレの後ろを離れ、海面から半分ぐらい浮き上がっている空気槽の近くまで移動した。そこで、海面から眼柄だけを出した。ちょっとヒリヒリするが、我慢できないほどではない。間近（まぢか）で見るモモは、ピピよりいくぶん小さかった。

（モモ、どうしよう？）

（そう、ね。ケートスをこれ以上進ませると、お腹がつっかえて動けなくなると思うから、ここで帰す方がいいわね）

（え、じゃあ、ぼくたちは？）

（ピピも一緒に帰って。ずいぶん遠くまで来ちゃったから、ケートスに連れて帰ってもらった方がいいと思うわ。もちろん、ピピを食べたりしないよう約束してあるから）

（モモはどうするの？）

（わたしはもう少し進んでみるわ。どうしても、白い島を一目見たいの）

　ピピにも白い島を見たいという好奇心はあったが、こんなに遠くまで来たことがないため、そろそろ心細くなってきていた。

（モモも一緒に戻ろうよ。いつかまた来ればいいじゃないか。ぼく、その時には忘れずに防護（ぼうご）スーツを持ってくるからさ）

（いつか、という日があればいいけど……）

（え、どういう意味？）

（ううん、何でもないわ。それより、ピピ、お願いがあるんだけど。この空気槽のどこかに非常用の開放（かいほう）ボタンがあるはずだから、それを見つけて押してくれない？）

（それは、いいけど。開けたら元に戻せないかもしれないよ）

（いいのよ、それで）

　ピピの心に、モモの言葉がしみ込んでいく。ピピは激しく眼柄を回した。

（ダメだよ。どうしても白い島に行きたいなら、ここからは、ぼくが連れて行く。そして、必ず連れて帰る。だから、ケートスにはここで待ってもらうように言ってよ）

　モモは静かに微笑んだ。

（ありがとう、ピピ。でも、決して無理はしないでね）

　開放ボタンはすぐに見つかったが、ピピがおそれたとおり、閉めるボタンはなかった。しかし、空気槽のまま陸まで運び上げることは、ピピには不可能だ。決断するしかない。

（じゃあ、開けるよ）

（お願い）

　シューッという音とともに、空気槽はてっぺんから二つに割れた。笑顔で外の空気を吸い込んだモモは、急に「クシュン！」と言った。

（モモ、モモ、大丈夫？）

　モモはおかしそうに笑うと、歯を擦（こす）りあわせた。

「ごめんなさい。思ったより、空気が冷たくて。どう、わたしの声、聞こえる？」

　ピピもクチバシを水面から出した。

「ああ、聞こえるよ。かわいい声だね」

「ありがとう。でも、音が小さいでしょう。ヒトの歯は、元々音を出すのに向いてないのよ。本当はノドの奥から声を出すらしいんだけど、やり方を教えてくれる相手がいなかったから」

　モモは少しうつむいた。

「大丈夫だよ、ぼくにはちゃんと聞こえてる。それより、ぼくの背中に乗って」

「え、いいの？」

「うん。モモの触腕（しょくわん）が海底に届くぐらい浅いところまで乗せて行くよ」

「本当にありがとう。でも、これは『足』というの。そして、こっちは『手』よ」

　モモに再び笑顔が戻った。だが、相当に体力を消耗（しょうもう）しているように見える。

　モモはケートスに待つように告げると、ゆっくりピピの背中に乗った。その途端（とたん）、ピピが「熱（あつ）っ！」と悲鳴を上げた。

「ごめんなさい。わたしの体がピピより温かいからなのね」

「へ、平気さ。遠慮（えんりょ）しないで」

　本来変温動物であるピピにとって、ヒトの体温は高過ぎる。その上、モモ本人も気が付いていなかったが、実は、昨晩から高熱が出ているのだ。

　ピピの背中は軽い低温火傷（やけど）の状態であったが、ピピは何も言わず我慢した。また、ピピの背中は少しヌメリがあって滑（すべ）るため、モモに断（ことわ）って触腕を巻き付けたが、熱さに再び悲鳴を上げそうになった。

「ごめんね、モモ。気持ち悪くないかい？」

「大丈夫よ。行きましょう」

　こころなしか、さらにモモの元気がなくなったように感じ、ピピはなるべく早く着くよう、噴水管に力を込めた。

　この姿勢（しせい）だと、ピピには前方がよく見えないため、モモが誘導（ゆうどう）しながら進んで行くことにした。

　空にはすっかり日が昇り、水温も上がってきていた。

「ピピ、熱くない？」

　泳ぎに専念するため、ピピは心で返事をした。

（平気だよ）

「無理しないでね。そろそろ足が着くんじゃないかしら。わたし、降（お）りましょうか？」

（もう少し進んだ方がいいよ。まだ、モモの背の倍ぐらいは深いから）

「あ、見えてきたわ！」

　それはまさに真っ白な島であった。平坦（へいたん）で海面スレスレの高さしかなく、潮位（ちょうい）によっては水没（すいぼつ）するのではないかと思われた。

「もう、降りるわ。これぐらいなら、泳げると思うの」

（モモ、焦（あせ）らないで。もうすぐだから）

「大丈夫よ」

　ピピの触腕を振り切るように、モモは海に飛び込んだ。

　だが、初めて水の中に入ったモモは、たちまち溺（おぼ）れた。ガボガボと水を飲んでしまう。ピピの泳ぎをマネして必死で手足を動かしているようだが、どんどん体が沈んでいく。

　ピピは急いでモモの体の下に潜（もぐ）り込んで支（ささ）えた。

（モモ、モモ、しっかりして！）