第97話　自家製片栗粉と『あんかけモヤシ炒め』

　料理以外にやることだって勿論ある。……今からすることは料理に近いが、少なくとも料理人の分野じゃない。

　まな板の上にあるのは、フリーポート・ノヴァで買い付けたあのじゃがいもモドキだ。

　そして目の前には、頼れるクルーたちの協力を得て構築された、完璧な生産ラインが整っている。

「マスター。環境設定、完了しました。気温、湿度ともにデンプンの変質を防ぐ最適値に固定。工程管理モニター、リンク良好です」

　傍らに控えるルシアが、淡々とした口調で告げる。

　彼女には事前に相談し、最も品質を高めるための抽出理論を構築してもらっていた。

「装置の方もバッチリ。　名付けて『水冷式低速グラインダー』だよ。　船長のリクエスト通り、熱を出さないように優しくすり潰す仕様になってる」

　ミナが誇らしげに、キッチンカウンターに設置された透明な円筒状の装置をポンと叩く。

　俺が「手作業ですりおろす」と言い出した時は呆れられたが、ハムスターの如く隙を見てはため込まれたジャンクパーツを組み合わせ、この傑作機を作り上げてくれたのだ。

「ああ、完璧だ。二人とも助かったぞ。本来ならこんな作業は製粉工場の領分だが、お前たちのおかげでまとまった量が作れそうだ」

　俺はじゃがいもモドキを投入口に入れ、スイッチを入れた。

　静かな駆動音と共に、白い液体がパイプを通ってバケツへと注がれていく。

「稼働状況良好。この低速磨砕プロセスであれば、細胞壁の破壊を最小限に抑えつつ、デンプン粒子を無傷で取り出せます」

「その通りだ。時間や手間は余分にかかるが、別に商売でやるわけじゃ無いからな。さて、ここからが一番の肝だぞ」

　俺は抽出された白い液体――たっぷりのデンプンが入った円筒型容器を、静かな場所に並べた。

「マスター、ここでも遠心分離機を使用せず、自然沈殿を選択するのですね？」

「ああ、待つんだ。自然に沈むのをな」

　俺は容器の中を指差した。

　時間が経つにつれ、比重の重い良質なデンプンだけが底に沈み、軽い不純物や小さな粒子は上澄みに残る。

　この上澄みを捨て、新しい水を注ぎ、再び沈殿を待つ。

　これを何度も繰り返す「水晒し」は伝統的な片栗粉の生産で使われていた手法、のはずだ。

　俺にはニュースかなんかで見た断片的な記憶しか無い。

　これがどういう意味の手順で、どう正しく再現すればいいのかは全部ルシアが考察してくれた。

　静寂の中で、雪のように白い層が厚くなっていく。

　最新鋭の宇宙船の中で、俺たちはただ静かに「粉が沈む」のを待った。

　数日かけて精製された真っ白な塊を、今度は乾燥させる。

　ここでもミナの作った装置が活躍した。

「ここが、廃熱利用の『低温乾燥ブース』。　温度は常に摂氏四十度に保ってるから、焦げたり固まったりしないよ。必要なときは温度も変えられるからね」

「完璧だ。七十度を超えると糊化しちまうからな。じっくり時間をかけて乾かすのがいいらしい」

　丸一日かけて乾燥させた塊を指先で揉み解すと、キュッキュッという独特の音と共に、あの片栗粉の、しかし市販の粉とは明らかに違う、少し粗めの、しかし白く輝く粒子が完成した。

「……これが、岩根の正体か」

　俺が感嘆の息を漏らした瞬間、キッチンに舞い上がった微細な粉末に、ルシアの瞳が警告の赤色を灯した。

「警告。マスター、空気中の粉塵濃度が上昇しています。換気システムの出力を増加させます」

「わかった、わかった。そんな物騒な扱いはしないでくれ。これは料理の革命、片栗粉だ」

　俺はさっそく、手間暇かけて作ったこの粉を試すことにした。

　用意したのは、船内農園で育っている『耐熱ツタ』の新芽だ。見た目も食感もモヤシにそっくりなこいつを、強火で一気に炒める。

　シャキシャキ感を残したまま皿に上げ、空いたフライパンにスープと調味料、そして水で溶いた『片栗粉』を回し入れた。

　熱を加えた瞬間、スープが透明感を増し、強い粘り気を帯びていく。

　普通の片栗粉よりも粘度が強く、それでいて切れが良いような感触がある。

「……おおっ！　すごい粘りだ！」

　俺は熱々の餡を、炒めた耐熱ツタの上にたっぷりと回しかけた。

　ジュワァァ……ッ！　という音と共に、香ばしい湯気が立ち上る。

　『あんかけモヤシ(耐熱ツタ)炒め』の完成だ。

「……いただきますっ！」

　ミナとエマルガンドが口へ運ぶ。

「――っ！　あつつっ！　でも……おいしぃぃ！」

　エマルガンドが涙目になりながらも頬を緩ませる。

「すごい……いつもの炒めただけのと全然違う。このトロンとしたスープがしっかりまとわりついて、味がずっと濃いまま！」

　ミナもハフハフと息を吐きながら、箸を止まらせない。

「……質感の変化による味の向上を確認しています。高粘度で口内に滞留することで、味蕾への接触時間が増加。淡白な耐熱ツタの味わいを補完しています。ここまで変化するのですね。」

　ルシアもまた、とろみのついた餡を分析するように、しかし満足げに味わっていた。

　クルーたちの技術と伝統的な製法が生み出した白い粉は、俺たちの単調になりがちな船内料理に、確かな彩りを与えてくれた。