第9話　続・サシミの時間

「ルシア、戦闘モードだ」

　俺が告げると同時に、ブリッジの照明が落ち、代わりに無数のホログラムウィンドウが展開された。

　壁や床が透け、視界が全天周囲モニターへと切り替わる。

　まるで宇宙空間に椅子だけで浮いているような感覚。

　3000時間見慣れた、俺の戦場だ。

『戦闘モード、起動。……マスター、本気ですか？』

　ルシアの声には、珍しく焦りの色が混じっていた。

『敵はコルベット級が12機。この距離で取り付かれたら、巨体の当艦では死角に入り込まれます。迎撃用のドローンも艦載機もなしで、ハエの群れを叩き落とすつもりですか？』

　彼女の言うことは正しい。

　通常、戦艦クラスの巨体は、小回りの利く小型艇を苦手とする。

　旋回性能が追いつかないし、巨体ゆえに砲塔の射角が制限され、懐に入り込まれると手も足も出ないからだ。

　だからこそ、直衛の戦闘機やドローンが必須なのだが――。

「関係ないね」

　俺はニヤリと笑った。

「この『マッコウクジラ』はな、わがままボディなんだよ」

　俺がコンソールを叩くと、船体各所の装甲板がスライドし、隠蔽されていた銃座が鎌首をもたげた。

　対艦パルスレーザー、連装プラズマ機銃、電子撹乱ビーム、etc……。

　加えて、今は沈黙しているがガウス砲に多用途マスドライバー、大小様々なミサイルポッド。

　本職の軍用艦に比べれば多少見劣りはするが、その数は異常だ。

　船体の上下左右、死角という死角を埋め尽くすように配置された、過剰なまでの砲塔群。

　本来なら、これだけの武装を同時展開すれば、リアクターの出力がダウンするか、排熱で船が溶ける。実弾兵器なら弾薬スペースだけで居住区画が潰れるだろう。

　だが、「プレイヤーの船」という特権ゆえに許された、物理法則と居住性を無視した贅沢盛り。

　現実になった今、いずれはそのツケを払わされる日が来るかもしれないが――少なくとも今の宙賊に対処するには十分すぎる。

『全砲門、オンライン。……稼働率、エネルギー兵器のみの32%』

「上等だ。……さあ、調理の時間だ」

　俺は操縦桿を握る。

　火器管制システムを分割し、主砲および主要な副砲のコントロールを俺の手元へ引き寄せる。

　自動火器管制に頼るのは悪くないが、ルシアの補助を受けた自動照準じゃ不安が残る。

　ここは直々に腕を振るうとしよう。

『な、なんだぁ！？　あの船、急にトゲトゲしくなりやがって……！』

　オープンチャンネルから宙賊の狼狽した声が聞こえる。

　遅い。

「注文はサシミだ……まずは一丁！」

　俺の意識が、船と直結する。

　かつてパークとして取得していた『エネルギー兵装強化』や『艦船戦闘効率』の上昇パラメータが、今は俺自身の神経と技術となって肉体に宿っている。

　指先が動く。

　船体側面のパルスレーザーが閃いた。

　ジュッ。

　マッコウクジラの馬鹿げたジェネレーター出力を乗せたハイグレードのレーザーがシールドを一瞬で飽和させ、先頭を飛んでいたコルベット艇が――「二つ」になった。

　爆発四散ではない。

　コックピットブロックと、後部のカーゴスペース。

　その接合部だけが、まるで熱したナイフでバターを切ったように、綺麗に焼き切られたのだ。

『は……？』

「次！」

　俺は流れるように照準を切り替える。

　思考と同時に砲塔が旋回し、吸い付くように敵を捉える。

　ジュッ、ジュッ、ジュッ。

　宇宙空間に、幾何学的な光の線が描かれる。

　それは戦闘というよりは、精密な外科手術に近かった。

　宙賊たちが回避機動を取る暇すらない。

　エンジンを吹かした瞬間には、既に動力パイプを切断されている。

　その時、右舷から回り込もうとした敵機に対し、俺が操作していない複数のレーザーポッドが勝手に動き出した。

　不規則に見えるビームの網が展開され、逃げ場を失ったコルベットが一隻、吸い込まれるように網の中心で貫かれる。

「……ほう」

『マスターの手が回らない死角の敵は、私が処理します』

「いや、助かる。俺の手が回らない死角はお前に任せる」

　伊達に高性能なアンドロイドじゃない。火器管制を任されたなりの働きはしてくれるらしい。

　ゲーム的な数値上昇じゃない。実際の働きで、現実となった性能を見せてくれるとはな。頼もしい限りだ。

「お前らの積み荷はいただく。だから、カーゴは傷つけない。……だが」

　不味いサシミへの怒りが、俺の集中力を極限まで高めていた。

　薄造りにしてやる。

　コックピットだけを切り離し、そして――。

「乗ってる貴様らは別だ」

　切り離され、漂流を始めたコックピットブロックへ、俺は慈悲のない追い討ちのレーザーを叩き込んだ。

　閃光。蒸発。

　宙賊を生かしておいていい事なんてないからな。

『ヒィィッ！　あ、あたらねぇ！　死角がねぇぞこの船！？』

『撃つな！　降伏！　降伏するからぁ！』

　12機のコルベットは、ものの数分で処理された。

　カーゴブロックだけが静かに漂い、命乞いをしていたコックピットは全て宇宙の塵と消えた。

　最後に残った中型艦が、回頭して逃げようとする。

「逃がすかよ」

　俺は船首下部に隠蔽されていた、大口径の砲門を開放した。

　X-99試作型LSパルスレーザー『レーヴァテイン』。

　なんかそんな感じの痛々しい名前がついていた気がするが、覚えなくていい。

　要はこの船で撃てる最大火力のエネルギー兵器だ。

　逃げるために全出力をスラスターに回した今、お前の背中はがら空きだぜ。

　狙うはエンジンスラスター、そしてブリッジ基部。

　閃光。

　防御を捨てた中型艦のエンジンノズルが、抵抗もなく蒸発する。

　続く一撃が、船体上部のブリッジを正確にへし折った。

　中型艦は爆散することなく、その機能を完全に停止し、巨大な鉄の棺桶となって宇宙空間に沈黙した。

　誘爆はさせない。貴重な資源や飯が入ってるかもしれないからな。

「……ふぅ」

　俺は操縦桿から手を離し、大きく息を吐いた。

　全天周囲モニターの光が消え、通常のブリッジの景色が戻ってくる。

　静寂。

　隣に立つルシアが、口を半開きにして漂流する宙賊船の残骸を見つめていた。

「……冗談でしょう？」

　彼女の青い瞳が、俺とスクリーンを往復する。

「私の火器管制システムを介さない、完全なマニュアル操作……？　それで全機の武装と動力を無力化……？」

　ルシアは戦慄したように呟いた。

「カーゴブロックへの損害率はゼロ。……私の予測演算を遥かに上回っています」

「艦隊戦に突っ込んでシールドの切れてる船をたたき落として資源をかっさらうのがこの船本来のコンセプトだ。このくらいなんでもないさ」

　俺は肩をすくめた。

　パークが自分のものになっている感覚も試せたし、まあまあの出来だ。ゲームなら爆散した船の残骸にインタラクトして資源が回収できたが、現実じゃそうもいかないだろう。そういう意味じゃ実体弾兵器がなかったのは丁度よかったかもな。

「さて、ルシア。ドローンを出せ。資源を全部回収するぞ」

「……は、はい。直ちに」

　ルシアは我に返り、慌ててコンソールを操作し始めた。

　その背中には、これまでのような「ダメな主人を見る目」ではなく、得体の知れない怪物を見るような畏怖が滲んでいた。ゲームの時はもっとはっちゃけた戦闘もしてたのにな……。

　俺は回収されるコンテナ群を見つめながら、小さく息を吐いた。

　あれだけ大規模な宙賊団だ。

　飯への期待なんてほとんどない。どうせロクなもん食ってないだろう。

　だが、もしかしたら。万が一。

「粘土」よりはマシな、何か食えるものが入っているかもしれない。

「頼むぞ、マジで……」

　俺のささやかな祈りは、回収ドローンに乗って宙賊の残骸へと向かっていった。