第6話　箱入り娘（天地無用）

　280万クレジットという種銭を手に入れた俺は、一旦『マッコウクジラ』のブリッジに戻り、今後の計画を練りながら、ある違和感について考えていた。

「メンテナンスドローンがいねぇんだよな」

　ブリッジクルーは雇用枠のNPCだが、清掃や修理を行うドローンたちは「船内備品」、というかシステムの一部だったはずだ。

　船を購入した時点で勝手に湧いて出てくるエフェクトだったが……。

　まさか、一から買い直さなきゃならんのか？

「……まだ船の中も全部見たわけじゃないっちゃ無いか」

　俺は広大な船内マップを頼りに、備品倉庫へと向かった。

　倉庫のドアを開けると、そこは天井まで積み上げられたコンテナの迷宮だった。

　壁一面に、大小様々な段ボールや資材ケースが、テトリスのように隙間なく積み上げられている。

「うわぁ……あったのはいいけどよ、これ全部、自分で開封してセットアップすんのかよ」

　気が遠くなる作業だ。

　だが、放置すれば船はゴミ屋敷になり、いずれ機関部が不調を起こす。

　俺はとりあえず、一番手前にあった「清掃ドローン FC328」のパッケージを引きずり出した。

　その時だ。

　カタ……カタカタ……。

「ん？」

　静まり返った倉庫の奥から、乾いた音が聞こえた。

　ネズミか？　宇宙船の中に巣食う害獣はいるが、この短期間で空っぽのこの船にいるわけがない。

　俺は音の発生源へと近づく。

　それは、部屋の隅に置かれた、ひときわ縦に長い棺桶サイズの強化プラスチックケースだった。

　表面には『精密機器』のステッカーが貼られている。

　カタカタカタカタカタカタッ！

　俺が近づくと、振動は激しくなった。

　まるで、中身が必死に暴れているような。

「……なんか、嫌な予感がするな」

　よく見ると、ケースの留め具には、外側から厳重に工業用テープや電子ロックで封がされている。

　つまり、「中からは絶対に開けられない」仕様だ。

　昔、イベントで拾ったエイリアンの卵か何かか？

　だが、ラベルには見覚えのある型番があった。

『Type-L003 Production Model: LUCIA』

「……ルシア？」

　俺の記憶が正しければ、それは人型アンドロイドの名前だ。

　なんぞの超高難易度クエストの報酬だったはず。

　性能は地味だ。『交易相場補正+2％』とか『艦船兵装ロックオン時間-5％』とか、あった方がいいっちゃいいが、劇的に強くなるわけじゃない。

　コンパニオンは何を設定してもそんなもんだから、結局のところ、俺はずっとルシアを船内管理コンパニオンに設定していた。

　理由は単純。見た目が好みだったからだ。

「そうか、コンパニオンはクルーと同じNPCだけど、ルシアは入手時はアイテム扱いだったな」

　俺は恐る恐る、船の管理用端末を電子ロックに近づける。画面上で緑のチェックマークが表示され、プシュッ、と気密が解除される音が響く。

　ゆっくりと蓋が開く。

　そこには、緩衝材のスポンジに埋もれるようにして、一人の少女が詰まっていた。

　透き通るような銀髪。作り物めいた白磁の肌。

　整いすぎた顔立ちは、確かに「美少女」という記号そのものだ。

　メイド服をアレンジしたような機能的なボディスーツに身を包み、その膝を抱えて丸まっていた彼女は――。

　ゆっくりと顔を上げ、俺を見た。

　その瞳は、絶対零度のアイスブルー。

　そして、絶対零度の軽蔑が宿っていた。

「……」

「……」

　沈黙。

　俺はどう声をかけるべきか迷った。「初めまして」か？ 「おはよう」か？

　だが、その前に彼女の唇が動いた。

「――帝国暦3025年、10月14日、16時42分」

「は？」

　美しいアルトボイス。だが、抑揚は極めて機械的で、冷徹だ。

「現在時刻です。貴方様がこの『マッコウクジラ』にて意識を覚醒させてから、現在までの経過時間は、72時間と14分32秒」

　彼女――ルシアは、緩衝材の海から優雅に立ち上がると、スカートの埃を払う動作をした。

　そして、氷のような視線を俺に突き刺す。

「その間、私はこの暗黒の箱の中で、緩衝材のポリスチレンと密着し、意識がある状態で待機しておりました。……3日間も」

「あー……えっと」

「ドローンならいざ知らず、高機能自律AIである私を？　梱包状態のまま？　3日間放置？　……合理的かつ人道的な判断とは言えませんね、マスター」

　最後の「マスター」という響きに、隠しきれない棘があった。

「いや、違うんだ聞いてくれ。俺だって知らなかったんだよ！　お前らが自分で出てこないなんて！」

「言い訳は結構です。ログは全て記録しました」

　ルシアは冷たく言い放つと、つかつかと俺に歩み寄ってきた。

　そして、至近距離で俺の顔を覗き込む。

　甘い香りがした。機械油ではなく、高級な香水のような匂い。

「生体スキャン完了。……栄養失調、軽度の重金属汚染、および精神的な疲労が見られます。全財産の大半を失ったショックによるものでしょうか」

「うっさいわ」

「ですが、登録認証は正常です。……不本意ながら、本刻をもってシステムをオンラインにします」

　ルシアは優雅にお辞儀(カーテシー)をした。

　その所作は完璧で、主人に忠実なメイドそのものだった。表情以外は。

「船内管理コンパニオン、ルシアです。以後、この船の在庫管理、経理、および戦闘補助を担当します。……はぁ」

　溜息ついたぞ今。

　アンドロイドが溜息つく機能なんてあったか？

「とりあえず、マスター。この惨状は見るに耐えません」

　ルシアが指を鳴らした。パチン、と乾いた音が倉庫に響く。

　その瞬間だった。

　ウィィィィン……。

　倉庫の壁際に積まれていた無数の箱から、一斉に駆動音が上がり始めた。

　梱包テープが内側から破られ、箱が次々と開いていく。

「うおっ！？」

　中から飛び出してきたのは、蜘蛛のような多脚型のメンテナンスドローン、円盤状の浮遊清掃ドローン、そして重量物運搬用の自走式リフターたちだ。

　それらはまるで女王蜂の命令に従う働き蜂のように、整然と隊列を組み、ルシアの足元に集結した。

「全機、リンク確立。……清掃プロセス、および在庫整理を開始。第一区画から順次展開」

　ルシアが淡々と告げると、ドローンたちは一斉に散開した。

　床を這うルンバの上位互換みたいなやつが埃を吸引し、浮遊ドローンが天井の汚れをスキャンし、アームのついたリフターが俺の手には余る重いコンテナを軽々と持ち上げて棚に収めていく。

　あっという間に、足の踏み場もなかった倉庫が整理されていく。

　空気が変わった。

　澱んでいた空調が正常化し、微かなアロマの香りすら漂い始める。

「す、すげぇ……」

　俺は呆然と呟いた。

　これだ。俺が求めていた「未来の宇宙船ライフ」はこれだったんだ。

　俺が汗水垂らして一つずつ箱を開ける必要なんてなかった。

「感心している暇があったら、船長としての仕事をしてください」

　ルシアはジロリと俺を睨んだ。

　空中にホログラムウィンドウを展開し、厳しい現実を突きつけてくる。

「現在の資金残高は280万クレジット。借金こそ返済されたようですが……この船の維持費をご存知ですか？　停泊料だけで日額5000クレジット。加えて兵装システムの維持費、冷却媒体の補充コスト、そして何よりマスターの生活費……」

　グラフが真っ赤な右肩下がりを示している。

「これだけの巨体を維持するには、桁が二つ足りません。現状は『緩やかな破産』に向かっているだけです」

「ぐうの音も出ねぇ……」

「ご理解いただけたようで何よりです。さあ、働いていただきますよ、マスター。この船の収支を黒字化させ、私の演算回路が『安全圏』と判断する資産を築くまで……このルシアが徹底的に管理させていただきます」

　そう言って彼女は、足元に散らばった空き箱の一つを、邪魔そうに蹴り飛ばした。

　優雅な足運びで、しかし容赦なく。

　俺は確信した。

　この船に、とんでもない冷徹メイド《スパルタ・コンパニオン》が乗ってしまった、と。

　だが、彼女の言う通りだ。

　ゲームじゃただの数値補正と賑やかしだったが、こうも有能だったとはな。

　俺一人じゃゴミ屋敷確定だったこの船も、こいつがいれば……いや、こいつに管理されれば、少なくともピカピカに保たれるってわけだ。

「……へいへい、わかったよ」

　俺は肩をすくめ、ドローン達を指揮してテキパキと船内環境を整えていく彼女の背中を見送った。

　……これ、主従が逆では？