第21話　娯楽なき航海

　結論から言おう。俺は馬鹿だ。

「……暇だ」

　コックピットで天井を見上げながら、俺は呻いた。

　ハイパードライブでの航行中、俺は何をしていたか。

　寝ていた。起きていた。そしてまた寝た。

　以上だ。

「あれだけ服だの飯だの言っておいて、肝心の『暇つぶし』を買い忘れるとは」

「マスターの短期記憶領域の容量に懸念が生じますね」

　ルシアが冷ややかな視線を送ってくる。 　そうなのだ。アステリア星系で浮かれすぎて、映画やアニメ、漫画や小説、あるいはゲームの類を一切買い込んでいなかった。 　レプリケーターの『資源加工用基礎レシピパック』を購入したまではよかったが、あれはあくまで鉄クズを弾丸に整形するための工業用データだ。俺たちが購入したデータはそれだけである。 　結果、俺たちはまたしても虚無と向き合う羽目になったわけだ。

　　　　　　　　　　◇

　そんな後悔もそこそこに、マッコウクジラは通常空間へと復帰した。 　場所はイグニス星系の外縁部。目的のコロニーからは、あえて離れた宙域を選んだ。

　ブゥン……という低い唸りと共に、ハイパードライブが停止する。

　窓の外に広がるのは、見飽きた星の海と、漂う無数の瓦礫――デブリ帯だ。

「座標確認。イグニス星系、第4惑星ラグランジュポイントL5付近。封鎖艦隊のセンサー有効範囲外です」

「よし。いきなり敵の目の前にドカンと出現して、狙い撃ちにされるのは御免だからな」

　俺はメインスラスターの出力を絞り、慣性航行に切り替える。

　ここからは隠密行動だ。

　熱源探知を避けるため、排熱を最小限に抑えつつ、デブリに紛れて接近する。

「さて、と。偵察ついでに『弾』の補充もしておくか」

　俺は火器管制システムを立ち上げると同時に、回収用ドローン部隊を展開した。

　船体下部のハッチが開き、わらわらとかわいらしいドローンたちが宇宙空間へと散っていく。

　狙うのは、手頃な大きさの岩塊や、廃棄された人工衛星の残骸だ。

「右舷15度、距離800。質量約500kgの金属塊を確認」 「了解。回収ドローンを向かわせろ」

　モニターの中で、ドローンたちが獲物に取り付く。

　自重の何倍もある鉄屑を、重力制御ユニットを使って器用に運び、カーゴハッチへと吸い込まれていく。

　こいつらをレプリケーターに通して整形すれば、多用途マスドライバーの弾丸になる。最悪通さなくたっていい。 　本来なら産業廃棄物でしかないゴミだが、電磁加速して叩きつければ立派な質量兵器だ。 　何より、タダというのがいい。

「しかし、地味な絵面ですね」

　モニターに映る回収作業を見ながら、ルシアが呟く。

「300万クレジットの依頼を受けている傭兵の姿とは思えません。やっていることは廃品回収業者と同じです」

「うるさい。現地調達はプロの嗜みだ」

　俺たちは黙々とデブリを拾い集めた。 　岩、壊れたソーラーパネル、潰れたコンテナ。 　一時間もすれば、買っておいたスクラップとあわせてマスドライバーの弾薬庫はそれなりに満たされた。これで少なくとも、弾切れの心配はない。

　　　　　　　　　　◇

　作業を終え、一息ついたところで腹が鳴った。

　そういえば、アステリアを出てからまともな物を食っていない。前述の通り、俺が買ったのは鉄クズ用のレシピだけだ。

「……食うか」

　俺は積荷のコンテナの脇に固定された、検品用のサンプルボックスを開けた。

　正規の支援物資に手を付けるのは御法度だが、これは検品だ。毒見と言ってもいい。

　これからこれを、腹を空かせた難民たちに届けるのだ。

　自分が食べたことのないものを、他人に食わせるわけにはいかない。

　中には、今回の救援物資である『圧縮食料ブロック』が入っている。

　被災地用ということで、保存性とカロリーだけを追求した代物だ。

　一つ取り出し、無機質なビニールの包みを開ける。

　出てきたのは、灰色の直方体だった。

　匂いはない。これっぽっちも。

　表面はザラついていて、触った感触は軽石に近い。硬さは……レンガよりはマシか、という程度だ。

「いただきます」

　意を決して、角の部分をかじる。

　ボソッ、という乾いた音が頭蓋骨に響く。

　瞬間、口の中の水分が全て持っていかれた。

　咀嚼するたびに、ブロックが微細な粉末へと崩壊し、舌や喉にへばりついてくる。まるで砂漠の砂を食っているようだ。

　味は……絶望的に薄い塩味と、古くなった穀物の粉っぽさ。そして、舌の奥に残る微かなビタミンの苦味だけ。

　『美味い』とか『不味い』の次元にいない。

　これは、ただ延命するためだけに精製された、カロリーの塊だ。

「…………」

「感想は？」

「……テイスティキューブって、あんな粘土みたいな食感でも、やっぱり上等な品だったんだな」

　俺は水で必死にブロックを流し込んだ。喉が拒否反応を示して痙攣するのを、水で無理やり押し込む。テイスティキューブは少なくとも、味と香りは完璧に再現されていた。脳を騙せるだけのエンタメ性があった。

　それに比べてこいつはどうだ。ただ生き延びるためだけに固められた、味覚への冒涜だ。虚無そのものだ。

「こんなもんでも、待ってる連中がいるんだな」

「カロリーベースでの生存には不可欠ですから」

　俺は残りのブロックを飲み込み、立ち上がった。

　不味い飯を食ったら、逆にやる気が出てきた。

　早くこの仕事を終わらせて、まともな飯を食おう。

「ルシア、偵察データはどうなってる？」

「収集完了。敵艦隊の配置パターン、および哨戒の死角となるルートを算出しました」

　ルシアがコンソールに航路図を表示する。

　デブリ帯を抜け、惑星の影を利用して降下ポイントへ接近するルートだ。

　針の穴を通すような細い道だが、マッコウクジラの推力と俺の腕ならいける。

「よし。行くぞ」

　俺は操縦桿を握りしめた。

　娯楽はない。飯は不味い。

　だが、船倉には満載の「弾丸」と、やる気だけはある。

　マッコウクジラが、デブリの影を縫うように滑り出す。

　目指すは戦火の星、イグニス。