第15話　大盛り濃厚チーズリゾット

　輸送依頼なんてものは、探せばいくらでもある。

　だが、大口の荷物を一度に運べて、かつフリーで動ける船なんてものは限られている。

　大手運送会社に頼めないような規模の商人もいれば、急ぎで隙間を埋めたい荷主もいる。そういった奴らは荷物を小分けにして依頼を出さざるを得ない。

　端末の画面には、そんな小口依頼が山のように表示されていた。

　一つ一つの報酬は雀の涙だ。だが、やりようはある。

　俺は端末を操作し、複数の小口依頼を出している一人の商人にコンタクトを取った。

『傭兵管理機構の信用スコアは……ふむ、正直パッとしませんな』

　画面の向こうで、商人が渋い顔をする。

　まあ、そうだろう。俺はまだ駆け出しもいいところだ。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

「俺の船を見てくれ。積載量は保証する。あんたが出してるアステリア星系への依頼32件、全部まとめて積めるぞ。手数料だって馬鹿にできるもんじゃないだろ」

『ほう？』

「それに、前回の仕事で世話になった商会からも一筆もらってる。確認してくれ」

　俺は前回関わった商人からの紹介データを送信した。

　そこには『マッコウクジラ』が単艦で仕事を請け負い、中型艦を含む宙賊に対して被害を出さずに撃退したという戦闘記録が添えられている。

　商人の目が少しだけ丸くなるのが見えた。

　船のスペックと、最低限の実戦証明。これだけあれば十分だ。

『……なるほど。確かに、バラバラに頼むより手間が省ける。よろしい、まとめて契約しましょう』

　交渉成立だ。

　　　　　　　　　　◇

　前金が入ったところで、まずは装備の補充だ。

「……ミサイル、一発でこれかよ」

　武器商人のカウンターで、俺は腕組みをして唸った。

　買えない額ではない。280万クレジットの資産があれば余裕だ。

　だが、気軽に撃てる額でもない。

「どうします？　軍の放出品で、性能は折り紙付きですが」

　店主が揉み手をする。

　俺が迷っていると、横から冷ややかな声が飛んできた。

「マスター。推奨しません」

　ルシアだ。

「そのミサイル一発の価格は、今回の輸送依頼の純利益の約15%に相当します。命中率と撃墜コストを計算した場合、現状の『マッコウクジラ』の運用規模では、一発外すごとに赤字が確定します」

「……うぐっ」

「あの280万クレジットは、将来の改装費および緊急時の修繕費として確保された『凍結資金』です。日々の弾薬費は、日々の稼ぎで賄うのが経営の鉄則かと」

　正論で殴られると痛い。

　おっしゃる通りだ。あの金に手を付け始めたら、あっという間に底をつく未来が見える。

「……今回は見送る。まずは実弾だけでいい」

　俺は首を振った。

　ガウス砲の中でも小口径のものの弾や、マスドライバーで投射できそうな雑多な金属スクラップを購入する。

　これなら、いくらかは気兼ねなくばら撒ける。

「鉄クズなんて買ってどうするんです？」

　店主が怪訝な顔をするが、俺はニヤリと笑った。

「マスドライバーは電磁投射砲だ。磁性体さえ含んでいれば、独自の規格弾じゃなくても、ただの鉄クズでも亜光速で射出できる。威力は落ちるが、牽制やデブリ撃ちには十分だ」

　武器屋を出た俺たちは、その足で工業資材や資源を扱う専門店へと向かった。

　無骨なパーツや鉱石サンプルが並ぶ店内。俺はレジ横のラックから、一枚のデータカードを手に取った。

「それと、これだ。『資源加工用基礎レシピパック』」

　レプリケーター用のデータが入った物理メディアだ。

　軍用弾薬のレシピはロックされていて買えないし作れないが、ただ金属をインゴットや球体に加工するだけの工業用レシピなら、こうして安価で販売されている。

　これがあれば、先ほど買ったスクラップを船内のレプリケーターで「弾丸の形」に整えることができる。

　簡易的な実弾の自給自足体制の完成だ。

「……なるほど。最低限のコストで継戦能力を確保する。合理的です」

　ルシアもこれには納得したようだ。

　さらに、残った金で輸送用の物資を購入する。

　依頼主の指定品とは別に、ルシアの『交易相場補正』が弾き出した「向こうで値上がり確実」な嗜好品を少々。

　こういう小商いが、意外と馬鹿にならないのだ。

　　　　　　　　　　◇

　ドックを離れ、ハイパードライブのチャージに入るまでの数時間。

　完全な慣性航行に入ると、艦内は嘘のように静まり返った。

　ブーン、という空調の低い唸り声だけが、ここが真空の宇宙ではないことを教えてくれる。

　コックピットのシートに背中を預け、俺は天井を見上げた。

　無機質なグレーのパネル。

「……殺風景だな」

　いくらなんでも、もう少しこう、居住性が欲しいし、暇を潰せるものも欲しい。

　こういうのは全部、コロニーで手に入るうちに思いついてくれないかな、俺。

　ぐぅ、と腹が鳴った。

　思考が現実に引き戻される。

　内装よりも先に、まずは腹ごしらえだ。

　新設されたシンクの脇に積まれた備蓄コンテナを開ける。

　そこにはまとめ買いしたレーションが詰まっている。

　銀色の無愛想なパッケージを一つ取り出す。

　『マンプク・コーポレーション製：即席リゾット・キューブ』だ。

　封を切り、そのままかじりつく……わけにはいかない。

　コイツは水分を含ませて戻すタイプだ。

　適当な器に放り込み、お湯を注いで数分待つ。

　お湯を注いだ瞬間、容器の中から「ボコッ、ボコッ」という不気味な音が上がった。

　キューブは水分を吸って、まるで生き物のようにブヨブヨと膨張していく。

　見た目は……まあ、遠目に見ればリゾットに見えなくもない。

　だが、問題は匂いだ。

「……うっぷ」

　湯気と共に立ち昇ってきたのは、芳醇なチーズやチキンの香りではない。

　古くなった油粘土と、消毒用エタノール、そして湿った犬の毛を混ぜて煮込んだような、食欲を全力で殴りつけてくる異臭だった。

　パッケージには『濃厚チーズクリーム味』と書いてあるが、この匂いのどこにチーズ要素があるんだ。乳製品への風評被害だろ。

　俺は息を止め、スプーンで掬って口に運ぶ。

「……ん」

　ぐねり、とした奇妙な食感。

　弾力が強すぎる。

　まるで小さく切ったコンニャクを噛んでいるようだ。

　水分で無理やり体積を増やしました、と言わんばかりの密度のなさでこの食感。驚異のテクノロジーだ。なんでだよ。

　そして咀嚼した瞬間、口内から鼻腔へと抜ける香りが、俺にトドメを刺しに来た。

　プラスチックを焦がしたようなケミカルな後味。

　噛んでも噛んでも、米特有の甘みや粘り気はやってこない。ただ塩気と化学調味料の刺激、そして鼻を突く工業製品の臭いが、舌の上を滑っていくだけだ。

「……食えなくはない、か」

　美味いか？　と聞かれれば首を千切れるほど横に振る。

　じゃあ不味くて食えないかと言えば、栄養摂取という観点でのみギリギリ可食判定が出るのが腹立たしい。

　水で流し込みながら、俺はため息をついた。

　先ほどの商談で稼げる金が手に入れば、もっとまともな飯が食えるはずだ。

　次のステーションに着いたら、絶対に人の作った飯を食おう。

　そう心に誓い、俺は残りの「ぐねぐね」を口に放り込んだ。

　さて。

　腹も一応満ちた（というか膨満感で誤魔化された）ことだし、もう少し内装について真剣に考えるとしようか。

　例えば、あの殺風景な壁に、美少女のポスターでも貼ってみるとか。

　……いや、それはそれで落ち着かないな。