第114話　星々の網からこぼれる小魚

　アキトが包丁を置くと同時に、張り詰めていた空気を切り裂くように、周囲の職人たちからどよめきが割って入った。

「……おい、今の見たか。あのスナッパーの魚体を、まるで抵抗を感じさせずに……」

「動力刃もアシストもなしで、あの断面か。……ありゃあ、一朝一夕の真似事じゃねぇ。相当な場数を踏んだ熟練の仕事だ。本物の職人の手捌きだぜ」

　市場の機械音をかき消すほどの熱気が、一気にアキトを包み込む。カイは無言のまま、三枚に下ろされたスナッパーの、真珠のように輝く断面を見つめていた。やがて彼は、アキトの技量を称えるように肩を叩いた。

「……わかった。認めねぇわけにはいかねぇな。あんたがそれだけ捌けるなら、単に高いだけの『高級品』なんて案内するのは失礼だ。もっと別の、面白いもんを見せてやるよ」

　カイはドローンを急かして操作し、さらに奥の、一般のバイヤーは立ち入り禁止の低温隔離エリアへと俺たちを誘った。そこには、巨大なスナッパーとは対照的に、手のひらで跳ねるような小さな銀色の魚たちが、氷の中に無数に詰め込まれていた。

「こいつらは『アズライト・シャイナー』。それに、そっちの青光りしてるのは『サファイア・アジ』だ。小ぶりな上に、鮮度を維持したまま店まで運ぶコストが見合わねぇ。だから、大抵はここでミンチにされちまって、合成食品の素材に回されるのが主だ。外には滅多に出回らねぇ代物だよ」

　俺は一匹を手に取り、その艶を確かめる。 　

　指先に伝わるのは、地球のイワシやアジのそれを彷彿とさせる、瑞々しい生命の感触。

　俺から見ればただの大衆魚だが、星の間を運ぶような巨大な物流に乗せるには向かないのだろう。人の手で、一匹ずつ丁寧に下ろしてこそ活きる素材だ。

「……いい。こういうのが欲しかった。これこそ、俺の腕の見せ所だ」

　俺は思わず口元が緩むのを抑えられなかった。

　スナッパーのような大物もいいが、和食の奥行きを支えるのは、こうした小魚たちの存在だ。

　煮焼きだけじゃない。酢で締めてもいい、つみれだっていい、あるいは骨ごと揚げるとか。この繊細な銀色の魚たちがあれば、料理のバリエーションは無限に広がる。

「これも全部積めるだけ頼む。それから、あの海草醤油もだ。タンクごと積んでくれ」

「ハッ、いいぜ。……それから、あのアズライト・スナッパーも、もっと小ぶりで身の締まったやつを選んで詰め込んでやるよ。捌けるなら色々食いたいだろう？ あんたはそういう顔をしている」

　カイの言葉に、俺は短く笑って応えた。職人というのは、言葉を重ねずとも相手が何を求めているかを見抜くものらしい。

　次々と搬送用ドローンが動き出し、俺たちのコンテナに「海の宝石」たちが詰め込まれていく。

　ミナは新しく設置された冷凍コンテナのチェックに余念がなく、ルシアはエマルガンドの資格を盾に、醤油の輸送に関する複雑な書類を淡々と片付けていった。エマルガンドは……資格を提示した時点で十分仕事はしている。一応、鮮度維持フリーザーの方へ運ばれる魚たちの鮮度チェックをしていた。

　全ての積み込みが終わる頃、カイが端末を操作して俺に最終的な請求書を提示した。

「コンテナ二基、職人仕様の特選鮮魚一式、最高級海草醤油の樽詰め、それに諸々の設置費用。……締めて、500万クレジットだ」

「500万か……」

　当初の予定より100万ほど上乗せされたが、コンテナの中身を考えれば、むしろ破格といってもいいだろう。俺は迷わず、一括で決済の手続きを済ませた。

「まいど。……ずいぶんな羽振りだと思ったが、単艦の輸送船乗りとはな。作業員から驚きの報告が上がってたぜ」

　カイは満足げに決済完了のログを眺めると、ふと思いついたように俺の顔を覗き込んだ。

「あんた、この先はどの方向へ向かうんだ？」

「……当面は、帝都の方面へ向かうつもりだ」

　俺の言葉に、カイは意味深げに口角を上げた。

「それなら好都合だ。通り道にある商業コロニー『オービット』までの依頼がいくつか浮いてるんだが、受けてくか？ 500万も使ったんだ、少しは補充していけるぜ。さっきの包丁捌きを見てりゃ、あんたなら生鮮食品の扱いも信用できそうだし、受け取り先ともキッチリ交渉できそうだ」

「依頼？」

「ああ。鮮度管理がうるさい高級商材を運びたがってるバイヤーがいてな。あんたの船なら設備も腕も申し分ねぇ」

　カイが提示した依頼リストには、次の目的地への航路と、それなりの報酬額が記されていた。

「……助かる、カイ。受けておこう。傭兵管理機構《ギルド》から依頼を回しておいてくれ」

「ハッ、決まりだ。アキト、あんたの包丁捌き、いつかまた見せてくれよな。この海を忘れないような、最高の料理を作ってやってくれ」

　最後に力強い握手を交わし、俺たちはマッコウクジラへと戻る。

　船内には、わずかに潮の香りのする新たな風が吹いている気がした。