第109話　『クリスタルサーモンの刺身』

　奥の調理場から、冷気と共に重厚な金属製のトレイが運ばれてきた。

　そこの上に横たわっていたのは、全長一メートルを超える、銀色に輝く魚だった。

「……うわ、何これ。アキト、これが……お魚なの？」

　ミナは興味を隠せずに覗き込む。水晶のような鱗が幾重にも重なり、室内の光を虹色に散らす一匹の「生物」としての姿は、食べるのが惜しくなるほどに美しい。

「こいつは『クリスタル・サーモン』だ。この星の海が育んだ、最高級の脂を蓄えている」

　コーディネーターの男が、その銀鱗を指先でなぞった後、卓上に並べられた小皿と黒い液体に目を留めた。

「……小皿に醤油まで用意して。それの中身を知ってるってんなら、生はいける口だな？」

「ああ」

　俺が短く答えると、男は不敵に笑い、無骨ながらも極限まで研ぎ澄まされた包丁を握った。

「……マスター。本個体は極めて良質な脂質を含んでおり、生食に最適です。寄生生物等の生体反応も確認できません」

　ルシアの簡潔な報告が、期待をさらに煽る。

　そこからは、まさに儀式だった。

　男はまず、包丁の背を使って硬質な鱗を剥がし始めた。カチカチと澄んだ音を立てて水晶のような鱗が弾け、キラキラと舞う。そして包丁を寝かせ、銀の皮に刃先を滑らせる。一切の迷いがない太刀さばき。脊椎に沿って刃が走るたび、骨に当たる微かな音さえさせず、吸い込まれるように身が剥がれていく。水晶のような鱗が弾け飛び、中から現れたのは……見たこともないほど鮮やかな、淡いオレンジ色をした身だった。

　職人の指が動くたび、断面から滲み出した脂が、照明を受けてキラキラと輝く。

　彼は身を薄く、かつ角を立てるように引き、それをキンキンに冷やされた皿の上へと並べていった。

「さあ、食え。これ以上の『本物』は、この星のどこにもねぇよ」

　目の前に置かれたのは、透き通るようなオレンジ色の刺身。

　俺は箸を伸ばし、先程注いだ「海草醤油」の黒い雫に、その一切れをそっと浸した。醤油の香ばしい匂いが、サーモンの白い脂を包み込む。

　口へと運ぶ。

「――っ！！」

　噛んだ瞬間、体温に触れたサーモンの脂が、とろりと溶け出した。

　舌の上で溶けた脂の甘みが、口いっぱいに広がっていく。濃厚なコクがあるのに、後味は驚くほどすっきりとしていて、噛むたびに魚の旨味が溢れ出してきた。

　海草醤油の香ばしい匂いは、俺が知る本物の醤油と比べても全く遜色がない。その香りがサーモンの味を完璧に引き立て、一切れの刺身としての旨さを極限まで高めている。

「おいしい……！ アキト、これ、スター・ツナの時とも全然違うよ！ あの時はエネルギーを食べてるみたいだったけど、これはもっと、身そのものの味が濃くて……醤油と合わさると全然止まらなくなる！」

　スター・ツナとはまた異なる、本物の魚の刺身にミナが目を輝かせた。

「……驚愕ですぅ。海草醤油のコクが、サーモンの甘みをさらに奥へと押し広げていますぅ。これが、本物の魚……！」

　スター・ツナの時は「生食」への忌避を表明していたエマルガンドも、今はその抵抗を完全に忘れたかのように、夢中で箸を動かしている。うまいとわかれば食う。なかなかたくましい奴だ。

　ルシアもまた、一切れを咀嚼し、静かにその余韻を反芻していた。

「……マスター。これが、あなたの求めていた『正解』の形なのですね。確かな質量を持った美味しさです」

　俺は最後の一切れを口にし、鼻へ抜ける香ばしい余韻をじっくりと味わった。

「……ごちそうさま。最高だった」

　俺が深く頭を下げると、コーディネーターの男は満足げな笑みを浮かべた。

「……醤油を知ってるあんたにそう言われるのは、悪い気はしねぇな。だが、感傷に浸るのはそのくらいにしな」

　男は空になったトレイを片付けると、さらに奥の調理場を見やりながら、不敵に告げた。

「こいつはほんの挨拶代わりだ。見せてやりたい料理はまだまだ山ほどあるし、別の魚も用意できる。……次は何を食いたい？ 焼きか、煮付けか、それとももっとヤバい獲物か」

　その言葉に、俺は笑みを抑え切れなかった。

　刺身ひとつで終わるわけがない。この広大な蒼い星には、まだ俺の知らない「本物」が、無数に眠っているのだ。