第108話　黒い奇跡の『海草醤油』

　案内されたのは、先程の喧騒が嘘のように静まり返った、食堂のさらに奥にある一室だった。

　そこはVIPルームと呼ぶにはあまりに無骨だが、外の潮風や機械音を完全に遮断する重厚な防音壁に囲まれた、特別な客だけを通すための奥まった空間だった。

　中央に据えられた、長い年月を経て鈍い光を放つ重厚な木材のテーブル。俺たちはコーディネーターに促されるまま、その卓を囲んだ。

「……マスター。このエリア、外部のノイズが極めて少なく、食材の香りを正確に捉えるのに適した環境です」

「リゾートのVIP席とはまた違う……現場の重鎮たちが集まる場所、という感じですねぇ」

　ルシアとエマが静かに周囲を検分する中、俺の意識は卓上の「あるもの」に吸い寄せられた。

　何の変哲もない、俺の知る世界ならどこにでもある、ありふれたガラスの調味料差しだ。

　あまりに身体に馴染みすぎた、習慣的動作だった。

　俺は考えるよりも先に、全くの無意識で、淀みのない動作で人数分の小皿を卓に並べていた。右手が勝手に傍らの容器を手に取り、傾ける。迷うことすらなく、吸い寄せられるように小皿へとその液体を注ぎ――。

「……は？」

　トパトパと、粘り気のある黒い雫が落ちる。

　その瞬間、鼻腔を掠めたのは、これまでこの銀河のどこで嗅いだものよりも、圧倒的に「正解」に近い匂いだった。

　いや、待て。落ち着け。

　俺は目を閉じ、一度深く深呼吸をした。

　だが、落ち着こうと深く息を吸えば吸うほど、記憶に刻まれたその「正解」の香りが運ばれてくる。

　立ち上る香りは、大豆から作られた本物に比べれば、どこか奥ゆかしく、僅かに淡い。だが、人工的な合成香料の尖った刺激は微塵もない。しっかりと年月をかけた発酵が生み出す、あの芳醇で、重厚で、どこか懐かしくなるような香ばしい芳香そのものだ。

「……醤油だ。醤油だこれ！！！」

　俺は思わず、叫ぶように声を上げていた。

　ミナとエマルガンドが驚いて肩を跳ねさせ、コーディネーターの男が感心したように口端を上げた。

「……ほう。あんた、よくその名を知っているな。そいつはこの海に生きる俺たちの先祖が、何代もかけて辿り着いた逸品だ。豆なんてものを手に入れようとすれば莫大な金がかかるからな、深海の海藻と特定の微生物を組み合わせて、気の遠くなるような試行錯誤の末に作り上げた『海草醤油』だよ」

　男の言葉など、もはや耳に入らなかった。

　指が微かに震える。豆を一切使わずに、海藻だけでここまで「正解」に近づけた職人たちの執念が、この一滴に凝縮されている。

　俺は我慢できず、小皿に指をつけ、舐めた。

「――っ！！」

　舌に乗せた瞬間に広がる旨味の奔流。幾重にも折り重なったアミノ酸が、舌の上で複雑に広がっていく。ただ塩辛いだけではない。長い熟成が塩味の角を削り、やわらかくまろやかなコクが、滑らかに喉の奥へと染み渡っていく。

　鼻へ抜ける香ばしい余韻は、紛れもなく、俺が知る『醤油』の味と香りだった。

「……本物だ。海から生まれた、本物の醤油だ……」

　地球の記憶が、一気に脳内を駆け巡る。

　気づけば、頬を涙が伝っていた。悲しみではない。ただ、あまりに遠い場所に置き去りにしてきたはずのものを、この一滴が呼び戻してくれたことへの、深い安堵だ。

「……マスター。あなたが求めていた『正解』のひとつに、ようやく出会えたのですね」

　ルシアが、静かに、そして慈しむような響きを帯びた声で言った。

「ああ……。ごめん。少し、取り乱した」

　俺は袖で顔を拭い、照れ隠しに笑った。ミナが心配そうに、でも嬉しそうに俺の顔を覗き込む。

「アキト、そんなにすごいものなんだね。その……『海草醤油』っていうの。それだけでアキトが泣いちゃうくらい美味しいんだ」

「ああ。これがあれば、どんな魚だって最高のご馳走になる。……準備はいいか、ミナ、エマ」

　俺が居住まいを正すと、コーディネーターの男が奥の調理場へ向かって短く合図した。

「よし、挨拶は終わりだ。……すぐに出すよ。このエリアで今日一番の獲物だ。醤油を知ってるあんたなら、もうわかるだろ。次に来るのが、どんな獲物かってことはな」

　男の言葉と共に、奥から冷気と共に巨大なトレイが運ばれてくる気配がした。

　本物の醤油、そしてこれから現れるであろう本物の魚。

　俺たちは、未知なる「本物の味」への期待に胸を膨らませ、その瞬間を待った。