第100話　『スター・ツナの竜田揚げ』

「ようし！」

　船に戻るなり、俺はキッチンで喉の奥から声を張り上げた。

　突然の気合の入った大声に、背後を歩いていたミナとエマルガンドが「わぁ！？」「な、なんですぅ！？」と肩を跳ねさせて驚いている。

「ど、どうしたのアキト。急に大きな声出して……」

「いや、なんでもない。ただ、あの洗剤みたいな後味を今すぐ上書きしたくなっただけだ」

　俺は調理台に向かい、さっそく準備に取り掛かった。

　まず取り出したのは、鮮度維持フリーザーに保管されていた『スター・ツナ』の赤身だ。

　解凍の手間もなく、取り出したその身は深紅の輝きと瑞々しい弾力を保ったままだ。時間が経てば経つほどこの技術の素晴らしさを痛感するな。

　そしてルシアとミナの協力を得てじゃがいもモドキから精製した、あの『片栗粉』を取り出す。

「アキト、それ……。きょうはそれで何をつくるの！」

　鼻を利かせたミナが、期待に目を輝かせて覗き込んでくる。エマルガンドもまた、ごくりと喉を鳴らした。

「今回は竜田揚げだ」

　俺はスター・ツナを贅沢な厚切りにした。

　ボウルに入れ、醤油モドキ、すりおろしたショウガモドキ、感動を呼ぶほど鮮度の良い酒を加えて揉み込む。そのまましばらく置き、身の奥まで味を浸透させる。

　その間に、バットへたっぷりと片栗粉を広げた。

　少し粒子が粗く、指で触れるとキュッキュッと鳴る独特の感触がする。

　下味のついたツナの身を、片栗粉の海へ。

　一つずつ、丁寧に粉を纏わせていく。水分を吸った粉が白く粉を吹いたような状態になれば準備完了だ。

　中華鍋にたっぷりと張った合成油が、パチパチと温度の上昇を告げる。

「温度、180度。対流パターン、安定しています」

　ルシアのナビゲートを合図に、俺は身を投入した。

　――シュワァァァァッ！！

　心地よく弾ける揚げる音。

　片栗粉が油と反応し、表面で細かな気泡を形成しながら、薄い黄金色へと色づいていく。衣の中で加熱されていく醤油と生姜の香ばしい匂いが、キッチンへと広がっていく。

「うわぁ……いい匂い！　前のポテトの時とも全然違う！」

「この香り、もうおいしそうですぅ」

　数分後。予熱で火が通り過ぎないよう、完璧なタイミングで引き上げられ、皿の上で山を成した。

　『スター・ツナの竜田揚げ』の完成だ。

「さあ、冷めないうちに食え」

　俺が言うが早いか、二人の手が伸びた。ルシアもまた、冷静ながらも素早い所作で箸を動かす。

　ザクッ――！！

　静かなキッチンに、軽快な咀嚼音が響いた。

「……っ！！」

　ミナが目を見開き、耳を限界までピンと立てて硬直する。

　エマルガンドは、熱々の身を口に含んだまま、感極まったように頬を押さえていた。

「……サクサク。いえ、ザクザクですぅ！　この衣、なんて軽いのに力強い歯応え……っ。それに中のツナが、信じられないくらい柔らかくて……ジュワッて、お汁が溢れてきますぅ……！」

「片栗粉のデンプン質が加熱により変化し、さらに脱水されることで生じた多孔質構造による食感です。……マスター、これは極めて充足度の高い仕上がりです」

　ルシアも、その黄金の破片を咀嚼しながら、満足げに目を細めていた。

　俺も一つ、口へ運ぶ。

　ザクッとした衣の食感の直後、醤油モドキの塩気とショウガモドキの香りが鼻を抜け、その奥から閉じ込められていたツナの濃厚な旨味が爆発する。

　揚げたての揚げ物は何にも代えがたいご馳走だ。ゼニト・パルドアの『プレミアム』なんて比じゃない。これが、俺たちが求めていた「本物」の味だ。

「……やっぱり、飯はこうでなくちゃな」

　俺たちは、ゼニト・パルドアの無機質な空気の中で、この一皿によって「自分たち」を取り戻した。

　満足感に浸る俺たちの耳に、ブリッジに移動したルシアからの通知が響いた。

「マスター。ゼニト・パルドアでの荷卸し、および全資材の補給が完了しました。出航プロトコル、準備済みです」

「よし、わかった。……ゼニト・パルドア、悪い港じゃなかったがな」

　俺は空になった皿を見つめ、満足感と共に立ち上がった。

　あの『プレミアム』な残香は、もう舌のどこにも残っていない。黄金色の衣と、スター・ツナの暴力的なまでの旨味が、俺の精神を完全に上書きしてくれた。

「目的地設定。ルゴラゲートウェイ経由、海洋惑星アズライト・プライム。……行くぞ、マッコウクジラ！」

　俺の号令と共に、船体が心地よく震える。

　巨大な輸送艦は再び、漆黒の宇宙へとその舳先を向けた。