ルドルフ再び

パトリック達スネークス王国軍の快進撃は続く。

ぴーちゃんを見て抵抗する兵士は、決して多く無く、また弓矢や槍で抵抗する者が現れても、ぴーちゃんの鱗に傷１つ付けることすらできなかった。

蛇行して進むぴーちゃんの体に跳ね飛ばされ、全身打撲で倒れる兵士。

それを見て降伏する兵士や領主に、属国の国王。

帝国の中央から東側が、スネークス王国に占領されるのに２週間も掛からなかった。

後に言う２週間戦争である。

属国から挟み撃ちされるのを防ぐために、スネークス王国軍が制圧した国に派遣されていき、パトリックについてくる部隊は減っていく。

その後、中央にある砂漠を越えるのに多少日にちがかかりはしたが、帝国の帝領、メンタル王国で言う王都に辿りつくのに10日。

帝領をぐるりと囲む防護壁。

それをぴーちゃんの尻尾の二撃で破壊すると、開いた穴からスネークス王国軍が突入した。

「逃げる者は捨て置け！　向かってくる兵士のみ斬れ！　目指すは城にいるであろう皇帝とその一族！　エルビス！　ワイリー！　上手くやれよ！　ミルコは馬車隊と共に、補給と負傷兵の救護を！　カナーン、ディクソンはミルコと行動し、馬車隊や負傷兵を守れ！」

パトリックの叫びに、

『御意！』

と、声が返ってくる。

「よし！　突撃っ！」

ぴーちゃんの頭の上に立つパトリックが叫んだ。

蛇行して進むぴーちゃんは、上機嫌そのもの。

ぴーちゃんのスピードに、馬隊が全速力で続く。

敵からいっせいに放たれた弓矢を、ランスではたき落とすパトリックと、何もせずに跳ね返すぴーちゃん。

続く馬隊は矢の届かない位置で一旦止まり、敵の矢の雨が止むのを待っている。

ぴーちゃんの体当たりにより、帝領内に布陣していた弓兵たちが吹っ飛んでいく。

それにより、矢の攻撃がまばらになった頃合いに、突撃していく馬隊。

ぴーちゃんの体当たりの被害に遭わず、両翼に展開していた兵士達に、毒蛇隊たちが襲い掛かる。

次々と倒れるザビーン帝国兵士達は、逃げる兵士まで出てくるが、逃げる者はパトリックの言いつけ通り見逃している。

スネークス王国兵達は、確実にザビーン帝国の城に近づいていた。

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どんどん減る兵士達を、城から見ていたザビーン皇帝は、玉座に戻ると、

「ネルギス！　あのバケモンをなんとか出来んのかっ！」

と怒鳴る。

また城の城壁内に敵は侵入していないが、城壁の外は巨大な蛇の魔物と、スネークス王国軍の兵士が走り回っていたのだ。

怒鳴られたのは、ザビーン帝国軍の元帥である、第１皇子ネルギス・ファン・ザビーン。なお、次期帝の最有力者ではあるが、決まってはいない。だからこそ、第2皇子や第４皇子は、手柄を立てようと前線に赴いたのだ。

「弓矢は刺さらないし、槍や剣などは近づく事すらできず、城のバリスタで狙ってみたのですが、尻尾で弾かれてしまうのですっ！」

と、父親である皇帝にいうと、

「一基で狙うからだ、全てをあのバケモノに向けろ！」

と皇帝が息子に指示する。

「やってます！　ですが、全て弾かれるのです！」

「ならばバケモノの頭に乗ってる不気味なやつを矢で狙え！」

「それが父上！　先程忽然と姿を消しました！」

「なにっ⁉︎　どこにいったのだ！　城に潜入させておるまいなっ！」

「分かりません！」

「分からんで済むかっ！　ええぃ、兵士を呼べ！　ここを厳重に警備させろ！」

「はっ！」

ネルギスの命令で、兵士は皇帝が座る玉座を囲むように、配置される。

「父上、私もお側にて御守り致します」

と、1人の男が現れる。

「ふん、ルドルフか。お前が役にたつのか？　メンタル王国侵攻に失敗したお前が。ネルギスがお前を出せと言ったから出してやったのだぞ？」

そう、以前パトリックに捕まって捕虜となり、送還された後は幽閉されていた第3皇子だ。

「スネークス王国は、私に屈辱を与えたあの男が王です！　ヤツの顔は忘れません！　それに戻らぬアレックス兄上やマックスよりは働けます。さらに私は切り札を手に入れております」

「ふん、好きにしろ」

「ありがたき幸せ。父上のお役に立って、汚名返上いたしとうございます」

そう言ってルドルフは、茶髪の背の高い1人の男を連れてきて、皇帝の近くで見張らせた。