恩返し２

ザビーンの手練れ達は、一気に見張り塔に向けて走りだす。

城の警備をしていたスネークスの兵士が対抗するが、本城全体を警備していたため、別棟である塔という目標を知られてしまった事態に、遅れを取る事になってしまう。

塔の警備をしていた兵士達は、数人で上手く対抗していたが、数が違い過ぎた。

1人、また1人と無残に散っていく。

塔の最上階に居る王妃ソーナリスと、それを守るかのように立ち塞がる、スネークス家の兵士達。

そしてその中に、片腕の無い兵や片脚の兵士達が多数居るのに、ザビーンの兵達は違和感を覚える。

「お前達、我らが受けた恩を返す時がきたぞ！」

右腕の無い兵士がそう言うと、

「「おお！」」

と、周りにいる兵士が声を上げる。

「行け！」

右腕の無い兵がそう言うと、別の左腕の無い兵士が、槍を脇に抱えて突っ込んでくる。

「その体で私達を止められるとでも思ったか！」

ザビーン兵の槍は、左腕の無い兵の槍を弾いて、その兵士の腹に刺さる。

「ぐはっ！　か、勝てるとは、思ってないさ！」

槍を刺された片腕のスネークス兵は、そう言ってザビーン兵の槍を右手で掴むと、

「今だ！　俺ごとコイツを射殺せ！」

と叫んだ。

その声に、下半身の不自由な兵士達が、弓につがえた矢を放つ、

「なっ⁉︎」

それに驚いたザビーン兵から声が漏れる。

次々と飛んでくる矢を受け、片腕の兵士を貫いたザビーン兵士が倒れる。

「コイツら死兵（死を覚悟した兵の事）か！」

ザビーン兵が目を見開いて叫ぶと、

「我らスネークス陛下に救われた者。陛下の最愛のお方を守るためなら、この命、喜んで差し出す！　腕や脚を失った我らを、他の兵と同じように雇って下さった陛下に、恩を返せるのだ！　兵士として死を迎える名誉まで下さった！」

そう言ってまた1人、槍を構えて走ってくる。

「くそっ！」

舌打ちしながら、手に持つ槍を座っている脚の無い弓兵に投げつけたザビーン兵。

足が不自由なため避けることができない弓兵に、その槍が刺さった。

「マルケス！」

槍が刺さった弓兵を呼ぶ声がする。

「すまん、先に逝く。後を頼む……」

「任せろ！」

体の不自由な兵士達は奮闘した。

狭い通路を上手く利用し、自らの肉体を盾とし、ザビーン帝国兵がソーナリス王妃に近づくのを、必死で止めていた。なんとか何人かを倒したのだが、自力の差は如何ともし難い。

徐々に人数を減らし、もう数人しか残っていない。

「くっ、このままでは陛下に顔向けできん！　なんとかソナ様を」

そう言った時、

漆黒の翼竜が城の中から飛び出してきた。

「よ、翼竜だとぉ⁉︎」

ザビーンの兵士が驚愕の声をあげた。

「プー！　卵は？」

ソーナリスがプーに向かって叫ぶと、

ギャー！

と、プーが鳴いた。

だが、ソーナリスにはその鳴き声が、なんと言っているのかはわからない。だが、想像する事はできた。

「孵ったの？」

と、聞くソーナリスに、

ギャ！

と、短く鳴いたプーが、視線をザビーン兵士に向けると、

ギギッ

と、またさらに短く鳴いたプー。

その鳴き声と共に、ザビーン兵の体は黒いモヤに包まれ消えた。

唯一、堀に飛び込まなかった指揮官は、飛び出して来た翼竜を見て、慌てて逃げたのだが、治安維持隊の平兵士によって、その命を終わらせた。

その指揮官の名は、マックス・ファン・ザビーン。帝国第４皇子だった。

「皆んな、ありがとう、貴方達のおかげで、私は無事。どうお礼を言っても、死んだ者は生き返らないけど……」

ソーナリスが、自分を守ってくれた兵士達に礼を言う。

「直接お言葉を返す無礼をお許しください。ソーナリス王妃、我らはスネークス陛下の恩に報いただけです。お気になさらぬよう。普通ならまともに働けず、死んでいてもおかしく無い我らを、城壁警備隊として雇って頂き、給金も正規兵と全く同じ。こんな恵まれた人生を送れるとは思っておりませんでした。死んだ者達も、満足して逝ったはずです。大儀であったと言って頂ければそれで満足です」

負傷兵隊を束ねる男が、代表してソーナリスに言うと、

「皆の者、大儀であった」

と、それに応えたソーナリス。

「有り難きお言葉」

と、その隊を纏める者が片膝を突き答え、その後ろに控える者たちは、それぞれが出来る格好で臣下の礼をとる。

皆が同じ形を取れずとも、その忠誠心はソーナリスには充分伝わった。

「ポー様達、お疲れ様です！」

クスナッツが、見張り棟から大声で叫ぶ。

「ポーちゃん達ありがとう〜」

ソーナリスもポーに声をかける。

ポーが尻尾を、大きく振って応えた。

微かに笑っているように見えたのは気のせいであろうか？