恩返し１

運良く１つの中規模部隊が、北の第二砦と山頂の第三砦の中間地点から国境を越え、スネークス王国に侵入する事に成功した。

その部隊は、ザビーン帝国隠密部隊の1番格上の精鋭部隊である。

スネークス王国に編入した家の兵士達を襲い、次々と馬を手に入れると、街道をスネークス王城めがけ必死に駆けていた。

スネークス王国軍の精鋭達は、前線に出たため、治安維持部隊では、その精鋭部隊を止めることが出来なかった。

スネークス城に辿り着いたザビーン帝国の兵士は、正門へと向かう橋が、堀の中央で、堀と並行にある事に歯がみする。

「何で橋が堀と同じ向きなんだよっ！」

1人の兵士が叫ぶと、

「回転橋とか言うやつだ。内側からのロープで角度を変えるから、外からはどうしようも無い」

と、他の兵士が言う。

「仕方ない、対岸のあそこなら、堀から上がれそうだ、飛び込んで泳いで渡るとしよう」

城側の緩やかな傾斜の部分を指差して、指揮官が言った。

「命令は、王もしくは王妃の奪取、または殺害だ。王は前線で確認されたようだし、狙いは王妃だ！容姿はチンチクリンのペチャパイだ。それっぽい女は斬れ」

そう言った時、

「誰がチンチクリンのペチャパイだっ！　絶対殺すっ！」

と、叫んだ女性が居た。

見張り棟の上に、聞いていた容姿の女を見つけた兵士が、

「いたぞ！　あの女だ！」

そう言って掘りに飛び込むザビーン帝国の兵士達。

ドボンと水に落ちる音に反応した、無数の瞳が音も無く静かに、水中から忍び寄る。

水面を平泳ぎで泳ぐ兵士の1人が、突然水中に消えた。

また1人、また1人と。

数人消えて、やっと兵士が減っている事に気が付いた者が現れる。

「おい！　減ってる！　人が減ってるぞ！」

「なにっ？　溺れたのか？」

泳ぎながらそう言った兵士の眼の前で、1人の兵士が沈んだ。

「おいっ！　おかしいぞっ！　この堀、何かいるぞっ！」

そう叫んだ兵士が、水中から浮き上がった。

いや、この表現は正しくないだろう。

牙のビッシリ生えた大きな口に挟まれ、水面上に持ち上げられたのだ。

その特徴的な口を見た兵士が、

「水竜だっ！　水竜がいるぞっ！」

と叫ぶ。

その声を聞き、

「なにっ！　マズいっ！　急げっ！　食われるぞ！」

指揮官が叫ぶ。　

それを聞き、兵士達が慌てて対岸目指してスピードを上げて泳ぐが、人の泳ぐスピードなど、たかが知れている。

徐々に兵士が減っていく。

もう少しで岸に辿り着くと思った兵士が、クリーム色の物体に水中に引き込まれた。それは今まで見た水竜の顎より一回り大きな顎だった。

ようやく岸に辿り着き、水から上がった兵士の胸に、吸い込まれるように１本の矢が突き刺さる。

「うっ」

と、呻き声を上げた兵士。

「いえ〜い！　命中！」

棟の上からソーナリスの声がした。

ペチャパイと言った兵をずっと弓矢で狙っていたのだ。

その後、見張り棟から無数の矢が降り注ぐ。上陸した兵士に向けて。

倒れた兵士を、水中から這い出てきた水竜が、咥えて水中に投げ飛ばす。

飛ばされた兵士はそのまま水中へと沈む。

次々に岸に上がる水竜。その中でも一際目立つ水竜が一匹。

「でっ、デカイッ！」

他の水竜の大きさが、５メートルを少し超えるかという体長なのに、一際目立つクリーム色の水竜だけ、１０メートル近くあったのだ。

それを見た兵士が、

「おい、皆一斉に上がるぞ！　水竜より我らの方が数は多い！　いまだ！」

個々に上陸しては、水竜と弓矢の餌食になると判断した者が、そう命令した。

いっせいに岸に上がるザビーン兵士。

弓矢が降り注ぎ次々と倒れる兵士達。

だが、矢が飛んでくるのを上手く避け水竜からも逃れたザビーン兵が数十人。

この部隊の手練れ達だった。