第89話　勝利の表と裏

　いつもの通学路から、魔法学校へと続く転移門へと入る。

　碧色の光が満ちる空間を進み、次元の狭間を潜り抜けていく。

　その先には、いつもの陰鬱な森の一本道と、朝靄に包まれた静寂が待っているはずだった。

　だが————いつもの通学路は、それとは真反対の途轍もなく騒がしいものになっていた。

「————おい、来たぞ！　生徒序列第三位、『幻影の新星(ミラージュ・ルーキー)』だ！」

「あれが『幻影の新星(ミラージュ・ルーキー)』————フェン・ニルヴァータか……！？」

「きゃああっ！　フェン様よ〜〜！！」

　通学路は、まるで祝祭のような熱気に包まれていた。

　道の両脇には、まるで王族の行幸を見るかのように、生徒達が整然と列を作っている。

　まるで、スターを迎えるかのような賑わい。

　それが、魔法学校の正門まで途切れることなく続いているのだ。

　歓声と共に、興奮した視線が一斉にフェンへと注がれた。

　サルヴァトールを打ち倒し、生徒序列第三位という栄誉を手にしたことで、フェンの名は瞬く間に学校中を駆け巡った。

　そして、誰が呼んだかは知らないが、『幻影の新星(ミラージュ・ルーキー)』などという恥ずかしい異名までつけられている。

　沸き立つ歓声の渦の中心で、フェンは否応なしに注目の的となっていた。

　恥ずかしい……

　こんなの見せしめだ。

　今すぐに転移門を引き返して帰りたい。

　顔が一瞬にして熱くなる。

　頬から首筋にかけて、熱が広がっていくのを感じる。

　もてはやされること自体は悪い気はしないものの、元々目立ちたがらない性格の持ち主に、この騒ぎは心臓に悪い。

　だが、このまま立ち止まっていても、この恥辱が永遠に続くだけだ。

　フェンは我慢できず、魔法学校までの道を全速力で走り切った。

「はあ……はあ……！」

　やっとの思いで、校内の人気の少ない廊下まで辿り着いた。

　しつこく追いすがってくる生徒も何人かいたが、死に物狂いで逃げ切った。

　無駄な体力を使い果たし、壁に寄りかかって深い溜め息をつく。

　息を整えて、Aクラスの教室の方へ向かおうと足を進める。

　だがその時、廊下の曲がり角で誰かにぶつかりそうになった。

　いや————待ち伏せされていたのか？

「待っていたぞニルヴァータ！　頼む！　魔法煙草を売ってくれ！」

「次の試験は絶対に赤点を回避したいんだ！　俺にも頼む！」

「俺も彼女にいい格好を見せたい！　10個くらい売ってくれ！」

　蜂の群れのように、生徒達がフェンの周囲に押し寄せる。

　あまりの押しの強さに、フェンの表情は引き攣り、冷や汗が額を伝った。

　ジャイアントキリングの噂と共に、魔法煙草の噂も拡散していた。

　学校側に発覚していないのが不思議なほど、その噂は校内で公然の秘密となっていた。

　Cクラスの落ちこぼれだった生徒が、魔法煙草のおかげでたった数週間で第三位にまで上り詰めたのだ。

　その衝撃的な事実の前で、もはや誰もこの魔道具の効力を疑う者はいない。

　その結果、フェンは毎日、かなりの量の魔法煙草を売り捌くことになっていた。

　フェンが順位を上げることで、いい宣伝になる。

　あの奇妙な魔女商人の思惑通り————というわけか。

　フェンにとっても魔法煙草を売ることは、新たな煙草の調達のために必要だ。

　しかし今は、売ろうにも在庫が底を突いている状態だった。

「すまん————また今度な」

「え～～！」

　失望の声が背中を追いかけるのを振り切るように、フェンは足早にその場を立ち去った。

　フェンはまたもや息を切らして走ることになり、気づけば誰もいない校舎裏に逃げ込んでいた。

　休まるところがない。

　これが嬉しい悲鳴ってやつなのか……？

　生徒序列上位層はいつもこんな生活をしているというのか。

　気がおかしくならないのか？　僕と同じく魔法煙草で首席に昇りつめたあの男は。

　強くなるということ、周りに認められるということ————それは、こういうことなのか……

『ロード・オブ・ウィザード』になった時には、どうなってしまうんだろう……

　ふとそんな思いが、頭の中をよぎる。

　フェンの胸の内には、ほんの僅かばかりの高揚感が残っていた。

　知らぬ間に、浮かれていたのだ。

　フェンはそのまま、授業の時間になるまでこの場所でやり過ごそうとしていると————突然、怒鳴り声が響いてきた。

「なんだ？」

　怒号が壁を震わせるように響き渡っていた。

　生徒たちの騒々しい声とは明らかに違う荒々しい怒声。

　こんな朝っぱらから喧嘩だろうか？

　それとも、タチの悪い生徒が誰かに難癖をつけているのか。

　なんとなくの好奇心で、フェンは音のする方へと足を向けた。

　すると、衝撃的な光景が目に飛び込んできた。

　揉めているのはBクラスの上位生徒と————

「————ショーイ！？」

　血に染まった拳を振り上げ、Bクラスの生徒を打ちのめしているのは、紛れもなく親友のショーイだった。

　彼の拳に吹き飛ばされ、殴られた生徒達は涙を浮かべて地面にうずくまる。

　ショーイは以前から、ゆすりのような暴力行為を繰り返していたことは知っていた。

　フェンがそれに加担したこともある。

　だが、そこにいるショーイの様子は、いつもと何かが違う気がした。

「おらあっ！　ムカつくんだよ、てめえの顔が！　へへっ————Bクラスなんてこんなもんかよ！」

　ショーイは時に怒り、時に楽しむように、相手を執拗に痛めつけていた。

　その目は異様な昂揚感に輝き、唇は歪な笑みを浮かべている。

　憎しみと歓喜が交錯するように、ショーイは暴行を続け、床には小さな血溜まりができ始めていた。

　どうしちまったんだ……？

　何か、ムカつくようなことを言われたのか？

　そうだ。きっとそうに違いない。

　なんたってあいつは、いい奴なのだから————

　フェンは必死で友人の行為を正当化しようとした。

　だが、喉まで出かかった声はそこで凍りつき、フェンは結局、声をかけることはできなかった。

　拳が肉を打つ鈍い音が校舎裏に響く中、フェンはまた逃げるようにしてその場を立ち去った。