第75話　確かな可能性

「ゴホッゴホッ————まだむせるなぁ……」

　フェンは火をつけた魔法煙草を吸うが、肺が反抗するかのように煙を激しく拒絶し、苦しげに咳き込んでしまう。

　魔法学校のトイレに硫黄と薄荷が混ざったような香りが立ち込め、フェンの荒い息遣いだけが響いていた。

　どうしてこんな体に悪そうな煙を吸おうと思ったのか。

　あの商人は、頭がおかしいのか。

　フェンは不平不満を心の中であの商人にぶつけた。

　だが、頭がおかしかろうがなんだろうが、この魔法煙草の効果は紛れもなくフェンの力を変容させていた。

　マナが体内で渦を巻き、血管を這うように広がっていく感覚。

　魔力が増しているのを肌で感じるのだ。

　今の自分は、昨日の何倍もの強さがあると確信している。

「これなら……もっと上に行ける……！」

　この力を早く試したい。

　Aクラスの奴ら————生徒序列が上の連中は、きっと僕の名前すら知らないはずだ。

　目にものを見せてやる。

　ここに僕がいるということを、証明してやる。

　待っていてくれ、カナ。

　にいちゃんが強くなって、必ず病気を治してやる……！

　フェンは痕跡を残さないように後始末をし、トイレを出て実習場へと向かった。

「————遅刻だぞ、ニルヴァータ」

「すんません……」

　フェンが実習場に足を踏み入れると、すでに多くの生徒が整然と並んでいた。

　今日の授業は、AクラスとCクラスの合同授業。

　50人以上の生徒が、この実習場に集まっていた。

　生徒の列には、例の『ロード・オブ・ウィザード』————アイスクラッド・アストラの姿もある。

　魔法煙草を使って実力を偽り、あの場所にいるのだから卑怯なやつだ。

　フェンは、わずかに視線を鋭くし、アイスクラッドへの軽蔑を滲ませた。

　そして、Cクラスの列に静かに滑り込む。

「遅かったなフェン、何してたんだよ」

「別に、トイレ行ってただけだよ」

　ショーイの問いに、フェンは平然と応える。

　魔法煙草を吸っているというのは、絶対の秘密だ。誰にも知られてはならない。

「————フェン、なんか変わった匂いするんだけど気のせい？」

「え！？　いや、多分気のせいだろ」

　フェンが少し動揺しながらも、なんとか誤魔化す。

　あっそ、と言ってエリナは前を向いてくれたので助かった。

　魔法煙草はそんなに臭うのか……？

　自分では全然感じないのに……

　もし魔法学校で、魔法煙草の存在がバレてしまえば、『ロード・オブ・ウィザード』になるという野望が遠のいてしまう。

　それだけは避けなければならない。

　フェンは改めて、気を引き締めた。

「では、授業を始める。今回のテーマは、『竜のテイム』だ」

　先生が前で黒板に文字を書き連ね、説明を始めた。

　竜について、そして使い魔やテイムについて、声を張って力説している。

　対して生徒達は、合同授業であり、実習場といういつもの教室とは違う空間ということもあって、全体的にそわそわしており、集中力を欠いていた。

「————まあ、説明はこれくらいにしよう。実際に見てもらった方が早い」

　そう言いながら、先生は杖を一振りすると、天井近くの空間が歪み、次元の膜が裂けるように転移門が出現した。

　その瞬間、生徒達の呼吸が止まる。

『グオオオオオオ……！』

　現れたのは、まさに神話の生き物そのものだった。

　青い鱗は、磨かれた宝石のように光り、金色の瞳は、何千年もの知恵と野性が宿る深淵のよう。

　巨大な翼は、空そのものを切り裂くかのような威圧感。

　金具で拘束されているとはいえ、目の前に立つのは、人間など瞬時に粉砕できる圧倒的な生命体であった。

「今から、竜のテイムを実演する。よく見ておくように」

　先生は竜に杖を持って近づいていく。

　竜は、本能的な警戒心剥き出しに、鋭い視線で先生を捉えていた。

　杖を構え、魔力を解放する。

　杖から放たれる魔力は、生徒たちの肌に粒々と感じられるほど、純度の高いオーラ。

　それは、徐々に膨張し、実習場全体を支配するかのような圧倒的な存在感で、生徒達は息を呑み、動くことさえ忘れていた。

　互いに目を逸らさない。

　先生と竜の視線が、無言の対話を続ける。

　緊張感が、空気中の塵さえも凍らせるかのようだった。

　そして————

　竜は、まるで深い敬意を払うかのように、ゆっくりと目を閉じ、頭を優雅に傾げた。

「————このように、竜はその者の魔法の実力を見抜き、竜の基準を満たせばテイム完了となる。本来のテイムとは少し異なり、実力を認めた同士となる、という感じだな」

　先生は杖を下ろし、生徒達の元へと戻る。

　生徒達も先生のパフォーマンスに興奮し、賞賛の拍手を送っていた。

　先生は一呼吸置いた後、生徒達を見渡し、声をかける。

「では————誰か試してみる者はおらんか？　テイムに成功すれば、次の試験に加点しよう」

　一瞬にして、実習場は静かになる。

　流石にこの人数が見ている中で、あの強大な竜を相手に実技に挑もうとする生徒はいないだろう。

　フェンは葛藤していた。

　このまま沈黙を貫くべきか————それともここで手を挙げてテイムに成功すれば、実力の証明になるだろうか。

　だが、Aクラスの奴らも見ている中で、一番最初に手を挙げるのはやはり憚(はばか)られる。

　逆にここで情けなく失敗してしまえば、ただの恥晒しだ。

　フェンは流石に躊躇してしまった。

　それに、竜は魔法使いの実力を見抜くという。

　果たしてそれは、魔法煙草によって詐称された実力も見抜いてしまうのか。

　もしそうなれば、ここで前に出るのは得策じゃない。

　しかし、ではいつ自分の力を証明する時が来るのか————

　フェンが手を挙げるかどうかを迷っていたその時————突如、静寂を裂くかのように、ある生徒の手が高く掲げられる。

「おお、さすが首席だ。では、アイスクラッド・アストラ。前に出て実演してみてくれ」

「はい」

　手を上げたのは、『ロード・オブ・ウィザード』————アイスクラッドだった。

　まさか、あいつが……？

　あいつの実力は本物ではなかったはず————

　フェンが驚く間もなく、アイスクラッドは堂々と前に出る。

　そして、先生に促され、竜の前へと踊り出た。

　竜は新たな魔法使いに、再び警戒の視線を向ける。

　しかし、アイスクラッドの方は————魔力を解放する素振りもなく、杖すらも構えずにどんどん前進していった。

「お、おい！　アストラ君、危ないぞ！」

　先生は警告するが、アイスクラッドは足を止めない。

　いくら拘束されているとはいえ、生身で近づけばかなり危険だ。

　そしてついに、竜の爪が届きそうなところまで、アイスクラッドは近づいていた。

　竜もそんな不届者を攻撃しそうな雰囲気を見せている。

　しかし————アイスクラッドが竜に右手を翳した瞬間、竜の動きがぴたりと止まった。

　まるで時間が止まったかのように、固まる。

　そして数秒後————竜はアイスクラッドに首を垂れた。

「「おおおっ！！」」

　生徒達から、歓声が爆発する。

　なんと、あの『ロード・オブ・ウィザード』は魔力を解放することなく、竜を制してしまったのだ。

「お、おう……よくやったなアストラ君、合格だ」

「ありがとうございます」

　アイスクラッドは丁寧に一礼し、生徒達の輪の中へと戻っていく。

　再び、先生は生徒達に声をかけた。

「他に、やってみる者はおらんかね？」

　静寂の中で、一筋の可能性がフェンには見えていた。

　もしかして……僕も行けるのではないか。

　あの『ロード・オブ・ウィザード』————アイスクラッドは、魔法煙草を使用している。

　それにも関わらず、竜はアイスクラッドの実力を認めたのだ。

　つまり、竜は対象の本当の実力を見抜けていない。

　あいつに竜のテイムができるということは、僕にも同じことができる可能性があるということだ。

　これは、絶好のチャンスだ……！

「————僕、やります」

　フェンは大きく手を挙げた。

　周囲の視線が、一瞬にしてフェンに集中する。

　前にいるショーイとエリナが、ギョッとした表情を浮かべていた。

「お、お前マジか！？　恥ずかしいだけだぞ！」

　フェンはショーイの忠告を無視し、Cクラスの連中を掻き分けて前に出る。

　そして、実習場の中心へと向かった。

「Cクラス、ニルヴァータだな。挑戦するのはいいことだ。やってみなさい」

　先生はフェンを竜の元へと促す。

　後ろから、「誰だあいつは」、「あいつCクラスだろ。無理じゃね？」といった声がヒソヒソと聞こえてきた。

　黙ってろ。

　今から僕の力を見せつけてやる————

　フェンが杖を構えた瞬間、竜の鋭い瞳が彼を捉える。

　それは、何千年分の野性と知恵が凝縮された、圧倒的な存在感。

　その一瞥だけで、普通の人間なら震え上がり、逃げ出すほどの凄まじい迫力だった。

　こんな化け物に、僕の実力を認めさせることなんて本当にできるのか……？

　並々ならないプレッシャー、そして恐怖が、フェンの体を硬直させる。

　だが、こうやって前に出てきた以上、結果を出さなければならない。

　ここでやらなきゃ、『ロード・オブ・ウィザード』になんて絶対になれない。

　ここを、僕という魔法使いの、スタートにするんだ————

「はああああああああっ！！」

　フェンは気合いの咆哮を迸らせ、魔力を全開放した。

　体の内側から爆発するように魔力が湧き上がり、オーラとして体の周りから爆発する。

　自分でも予想以上の魔力が放出され、体が浮き上がるのではないかと思った。

　実習場が響(どよ)めく。

　これほどの魔力を、Cクラスの人間が出せるとは誰も思っていなかったのだ。

　先生に匹敵するくらいの、魔力の奔流が流れだし、実習場に渦巻く。

　フェンはその間、竜から目を逸らさなかった。

　認めろ————

　僕を認めろ————

　かつてないほどの気迫で、竜を睨み続ける。

　フェンの意識は、ただ目の前の竜にだけ集中し、研ぎ澄まされていった。

　そして、フェンと龍が睨み合って数十秒ほど経った時————竜は目を閉じた。

「やった！！」

　竜はフェンに向かって頭を下げていた。

　フェンの実力を認めたのである。

「素晴らしい！　ニルヴァータ、合格だ！」

　先生の宣言と共に、割れんばかりの歓声が上がる。

　振り返ると、CクラスもAクラスの生徒までも、ほとんどが拍手をしてフェンを讃えていた。

　息が上がる中、フェンは自身の腕を見つめる。

　魔力を全開放した余韻が、まだ残っていた。

　やったぞ————

　この魔法煙草は————僕の力は、魔法学校のトップにまで通じるんだ……！

　賞賛の拍手の中、フェンは『ロード・オブ・ウィザード』の可能性に一歩近づいたことを確信していた。