第9話　灯火

「ああっ！！」

　部屋に乾いた音が響き渡った。

　殴られた衝撃で後ろに倒れたシーナは、左頬を押さえながら見上げる。

「————あなたはいつまで経っても出来損ないですね」

　ひどく冷たく、無機質な声で告げられる。

　清潔感漂う白い制服。

　手際よくまとめられた黒髪、服や靴の端、そして指先に至るまで、汚れを一切許さず、清潔であることを徹底している。

　その瞳に宿るのは氷のような冷たさだった。

　一度見入られれば、感情さえも凍りつかせてしまうかのような。

　彼女はジン。

　屋敷に解き放たれている大蜘蛛の召喚主であり、アストラ家に仕えるメイドの一切を取りまとめる婦長であった。

「賊を処理することも叶わず、好き勝手にさせるなど、アストラ家に勤める者として恥ずかしくはないのですか？」

「婦長様……」

　静まり返った部屋に、ジンの静かな声が重苦しい空気を漂わせている。

　鋭く切り裂くような彼女の言葉が、シーナの体をも冷たく硬直させた。

　しかし、訂正しなければならない。

　彼らは賊などではなく————

「————賊ではなく、彼らは賢者様なのです。婦長様、ついにこの日、賢者様がこの世界に復活したのです……！」

　シーナの言葉を聞いて、ジンは動きをぴたりと止めた。

　まるで時間が止まったかのような静寂の後、ゆっくりと歩き出し、足音が部屋の中に重く響く。

　そしてシーナの前に立つと、ジンはシーナの首を掴んで持ち上げた。

「ぐ……ぐあっ……」

　その細腕からは考えられないくらいの力で、シーナの体は空中に静止している。

　すぐに空気が喉を通らなくなった。

　指先がしっかりと首を圧迫し、その手の冷たさが強烈にシーナの体温を奪い去る。

「あれが、賢者であると……？　ついに壊れましたか。あんな薄汚い賊供が、魔法と知性を司る賢者な訳ないでしょう」

　心を貫くような強い言葉で罵倒される。

　その言葉尻には、いつもよりも苛つきが含まれているように感じた。

　意識が飛びそうになったところで、ジンはシーナの首を解放する。

「ゴホッ……ゴホッ……！」

「あなたは騙されているのです。あの賊供に、そして、あなたの母親に————」

　シーナはハッとして、ジンの方に視線を向ける。

　母親を否定されることは、それだけは看過できないことだったのに。

　彼女の冷たい目を見てしまうだけで、声が出なくなってしまう。

「……私は後片付けをしてきます。あの賊(・)供(・)の(・)処(・)分(・)も考えねばなりません」

「え！？　婦長様それは————」

　息も整っていない中、シーナはジンに追い縋ろうとする。

　だが、彼女の氷のように冷ややかな雰囲気が、威圧が、シーナの行動を阻んでいた。

　ジンはシーナのことを蔑(さげす)むような目で見た後、後ろを向いた。

「あなたは、この部屋の掃除でもしていなさい」

　そして、ジンは部屋の扉を開けて外に出て行った。

　徐々に遠くなる足音を聞きながら、シーナは表情を暗くする。

「このままでは賢者様が危険だ……！」

　ジンによって凍らされていた心が徐々に溶け、それと同時に焦燥が生まれる。

　ずっと待っていた。

　待ち焦がれて、憧れていた。

　母の遺言を信じて、あの扉が開くのを待った。

　それがついに開いた。

　私を救ってくださる人が現れたのだ。

　そんな人達を、危険に晒すわけにはいかない……！

　シーナはそう決意を固めようとしたが、ふとそこでジンの言葉が蘇る。

『あなたは騙されているのです。あの賊供に、そして、あなたの母親に————』

　騙されている。

　シーナは最初にあの扉が開いた時、同じことを思ってしまった。

　賢者の扉から救世主が現れるなんて、嘘なんじゃないかと。

　それでも、なんとか信じようとして。

　彼の言葉から自分が賢者だと言ってくれた時は、その言葉に縋(すが)ろうとした。

　アイスと呼ばれたあの人が、賢者————

　本当にそうなのか。

　あの人たちは本当に私を解放してくれるのか。

　婦長様の言う通り、彼らは偽物なのではないのか。

　ジンの黒い瞳を思い出し、自分の心がまた冷めていくのを感じた。

「賢者様なんて……本当はこの世にいないのかな……」

　そうなのかもしれない。

　いや、きっとそうだ。

　それよりも私は、この家の雑用を行い、この家を守ることがお役目。

　私にできることは少ないけれど、少しでも魔女様達のお役に立たなければ。

　婦長様の命令は絶対だ。

　婦長様の言うことを聞いていれば、何も間違いはない。

　これからもずっとあの場所で————

　シーナは胸の中で一度燃え上がったものに完全に蓋をした。

　さて、掃除をしなければ。

　また婦長様に叱られてしまう。

　立ち上がって裾をぱんぱんと叩いた後、慣れた動きで部屋から掃除道具を取り出す。

　その瞬間だった。

　手に持った箒が、よく母が使っていたものだなと思った瞬間————幼い頃、母が言ってくれた言葉を思い出していた。

『賢者様は誰よりも優れた知性と、誰よりも慈悲深い心を持っているわ。賢者様に付き添っていれば、きっとそれが分かるはず。騙されたと思って信じてみなさい』

　母はこんなにも優しかっただろうか。

　こんなにも優しい言葉を、私に投げかけてくれていたのだろうか。

　そして、思い出す。

　アイス達が魔法を使わず、その知識のみを用いてジンの蜘蛛を撃破したこと。

　お互いがお互いを信じて任せ、勇敢に戦っていたこと。

　そして、アイスの腕の温もり。

　細いながらもとても強い腕の感触。

　倒れてしまった私を抱き起こしてくれた時のことが、朧(おぼろ)げに蘇っていた。

　そう、先を急ぐ仲間達に反し、私を助けようとしてくれた————賢者様の姿が。

　その瞬間、冷めてしまっていた心に、再び火がついた。

　シーナは手に持っていた掃除用具を投げ捨て、廊下に飛び出す。

　何をすればいいのかも分からず。

　何ができるかも分からず。

　ただ自身の衝動に任せて走り出した。

　古びた扉や装飾された壁、見慣れた絵画、様々な景色がぼんやりとしたまま過ぎ去っていく。

　廊下の灯りが揺らめく中、シーナの走る影は薄暗さに溶け込み、時折明かりに照らされて明滅を繰り返す。

　無我夢中で考えなしに走っていると、その先の廊下の隅に何かが落ちているのを目にした。

「これは、セラフィリア様の————」

　それは、魔法の杖だった。

　世界樹の枝によって作られ、特殊な紋様が刻まれているそれは、まさに魔女のみが扱える魔法補助装置だ。

　シーナはしゃがみ込み、その細い杖を手に取る。

　セラフィリア様なら、もしかして————

　そう思うや否や、シーナはそれを持って再び走り始めた。