思わぬ邂逅２

　青い絵の具を水に溶かしたような空から透明な光が零れる。道路沿いに並ぶマロニエの木はくすんだ葉を茂らせ、輪郭の曖昧な影を落としている。

　ぱりっと音を立てそうな空気は乾燥していて頬を撫でる風が冷たい。帆花は冬の寒さに身震いし、マフラーを顎まで引き上げた。

　ランチの後で立ち寄った高級ブティックはシックな佇まいで、建物の壁面にブランドのアイコンデザインが描かれている。

　英国発のインポートアイテムが幅広く揃えられた店内を見回していると、パンツスーツ姿の女性店員が近付いてきた。

　「いらっしゃいませ。何かお探しでしょうか」

　戸惑う帆花の肩に、昴の手が優しく触れる。

　「彼女にパーティー用のドレスと小物を見立てて貰えるかな。できればちょっと大人っぽい感じのコーディネートで」

　「畏まりました。それではこちらへどうぞ」

　昴の助け船にほっと息を吐き、店の奥まった場所にあるフィッティングルームに移動する。店員は少々お待ち下さいと踵を返し、数着のドレスを抱えて戻ってきた。

　「お待たせしました。いくつか候補をお持ちしましたのでぜひお試しを」

　

　ハンガーにかかった状態のドレスをバーに吊り下げるのを見届け、お礼を告げてドアを閉めた。

　「お客様、サイズはいかがでしょうか」

　絶妙なタイミングでノックされ、

　「大丈夫です。……着替え終わったので出ますね」

　恐る恐る外へ出る。待合用の長椅子に腰掛けていた昴は、帆花を見て立ち上がった。

　「驚いたな。そういう格好も似合うだろうと思ってたけど、想像以上だ」

　賞賛を浮かべ、輝く笑顔で両手を広げる。帆花は瞼を伏せて頬を赤らめた。

　シルバーグレーのパーティードレスは足首にかかる長さで、ウエストから裾にかけてのAラインが美しい。花刺繍のチュールが全体に重ねられ、胸上から襟元までと七分丈の袖は透け感があり、なかなか大胆だ。

　「ドレスなんて初めてで落ち着きません」

　「はは、すぐに慣れるよ。そのドレス即決していいくらい似合ってるけど、せっかくだし他のも試してみたら？」

　「それは……お待たせするのが、というか色々と申し訳なくてあまり気が進まないんですが」

　

　歯切れ悪く口ごもり、足元に視線を落とす。帆花の心情を察し、昴は柔らかな微笑みを返した。

　「元々僕の提案なんだから遠慮する必要ないよ。ドレスアップした君をエスコートする特権があるしね」

　

　歩み寄った昴は優雅な仕草で帆花の手を取り、その甲に唇を寄せた。羽根が触れる程度の口付けだったが、気恥ずかしさを掻き立てるには十分だった。

　結局勧められるまま試着を繰り返し、昴はその度にくすぐったくなる褒め言葉をくれた。

　最終的に選んだドレスは最初に着たもので、バックとイヤリング、パンプスまで購入し、店頭で見送る店員に深々とお辞儀されながらブティックを後にした。

　「お疲れ様。ちょっとしたファッションショーだったね」

　昴はさり気なく帆花の荷物を持ち、車道側を歩く。彼の細やかな気遣いに感謝しつつ頷き、

　「映画のヒロインになったみたいですごく楽しかったです！　でもこんなにたくさん頂けません。代金を支払わせて下さい。お願いします」

　「だめだよ。おねだりされるなら別なことがいいな。例えばもう一着ドレスを追加するとか」

　「もう、昴さん！」

　

　抗議を込めて昴のコートをギュッと掴む。からかうような眼差しを向けられたその時、背後から追い越してきた大柄な男性にぶつかりそうになった。

　咄嗟に昴が引き寄せてくれたおかげで助かったが、周囲への注意がおろそかになっていたことを反省した。

　「ごめんなさい、今のは私が不注意でした」

　「僕が隣にいる時は少しくらい油断しても平気だよ」　

　

　穏やかに細められたブロンズの双眸ははっとするほど綺麗だ。黄金色の葡萄畑が朝露に濡れ、陽光の下で煌めく光景が思い浮かぶ。

　「昴さんの目は宝石みたいですね。色素が薄くて光を浴びるとすごく綺麗」

　思わずため息を零す。するとすかさず、

　「もしかして口説いてる？」

　「え！？」

　「冗談だよ」

　悪戯が成功した少年みたいに笑って、昴は帆花の手を握った。そのまま昴のコートのポケットに突っ込まれ、自然と身を寄せ合う形になる。

　

　「あの……」

　横断歩道の信号待ちでそわそわして昴を見上げると、

　

　「これもエスコートです。帆花ちゃんはしっかりしてるけど、実はけっこう抜けてるとこあるよね。響也が過保護になる気持ちが分かるよ」

　とびきり魅惑的な笑みを向けられ、脈が速まる。慌てて視線を逸らすも、昴は上体を屈め帆花の耳元で囁く。

　「ただし僕は響也じゃないから、あんまり可愛い反応されるとちょっかいを出したくなる。自覚ないだろうけど、ほどほどにね」

　

　柔らかな口調で忠告する声色は甘く、微かに危険な香りがして、頷くのがやっとだった。

　

　ショッピングを終えてからはパーティーに備え、休憩することにした。

　運良く駅界隈のカフェで席を確保できたので一時間ほど居座り、楽しいひとときを過ごす。ふと会話が途切れて沈黙が訪れても、海辺で深呼吸するような心地良さだった。

　空が夕暮れのグラデーションに彩られる頃、腕時計を見遣る昴に「このままギリギリまでここにいますか？」と訊いた。

　「いや、実はもう一軒立ち寄りたい店があるんだ。そこで着替えも済ませようかと思ってる」

　「またブティックですか？」

　「それは着いてからのお楽しみだよ」

　きょとんと目を丸くする帆花に微笑みかけ、昴は伝票を手に立ち上がる。あまりに自然な流れで口を挟む隙がなく、帆花は慌てて財布を取り出し背中を追う。

　「待って下さい。私、自分の分は払います」

　「いいよ。僕はいつも神楽木家でご馳走になってるからね。そうでなくても僕の方がずいぶん歳上で社会人なんだから気にしないで」

　スマートに会計を済ませた昴は頑としてお金を受け取らなかった。帆花は申し訳なさで胸がいっぱいになったが、あまり食い下がるのも困らせてしまうので素直に厚意を受け取ることにした。　

　次に向かったのは日比谷方面の交差点に面したお洒落なヘアサロンだった。

　フランス邸宅のような内装はアンティーク調に統一されていて、温かみのある照明が目に優しい。アイスグレーの壁には金縁の鏡が掛かっていて、赤い革張りのソファはゆったりしている。

　「女性好みの可愛らしいお店ですね。もしかして今日のためにわざわざ探して下さったんですか？」

　「うん、君のヘアメイクをお願いしようと思ってね。僕は受付にある待合スペースで待ってるよ。気を遣わずゆっくり行っておいで。予約してるから名前を言えば分かるはずだ」

　本当に至れり尽くせりで恐縮した。昴に見送られ、受付を済ませると完全個室のVIPルームに案内されてひどく驚いた。昴はサラッとこういうことができてしまうのだ。　

　「彼氏さん、すごく素敵ですね！」

　担当になった女性スタイリストが丁寧に髪を梳きながら笑いかける。帆花はとりとめのない思考から引き戻された。

　「彼は兄の友人なんです。私にとっても大切な人ですがそういう関係では……」

　「えっそうなの？　絶対デートだと思った！」

　彼女はくりっとした瞳を瞬かせて意外そうに唸る。温めたヘアアイロンに毛先を巻き付ける工程をこなしながら、

　「でもクリスマスイブにあんな人と一緒に過ごせるなんてすごくラッキーですよ」としみじみ付け足した。それについては異論がない。

　帆花はヘアメイクが仕上がっていくのをじっくり眺めた。

　普段は身だしなみ程度にしかメイクをしないため、睫毛をカールし、マスカラをたっぷり塗られ、自分では絶対に選ばないだろう赤みの強い口紅を引かれたのは新鮮だった。

　完成したメイクは華やかだったが、ドレスに着替えると全てが調和した。髪は抜け感を残して綺麗に結い上げられ、瑞々しい薔薇の香りを纏ったような色香が滲み出ていた。

　バックの中身を移し替え、新しい靴を履く。日頃はフラットシューズを愛用しているので七センチのヒールはずいぶん視線が高くなった気がした。

　荷物をまとめて部屋を出ると、スタイリストは大きな鏡の前に立つよう勧めた。自分の姿を見つめる。

　まるで別人――ううん、魔法をかけられたみたい。高揚感で足元がふわふわする。

　受付に戻ると既に支払いが済んでいて、昴は人目も憚らず「最高に綺麗だ」と女神を讃えるように言った。周囲の女性客から羨望の眼差しを浴びて居たたまれなかったが、気付かなかったふりをして昴に近付く。

　「ここまで本格的にドレスアップするとは思いませんでした」

　「気に入らなかった？」

　「まさか！　期待以上です。色々と手配して頂いてありがとうございます。お手数かけますが今夜のエスコートよろしくお願いします」

　満面の笑顔でお辞儀され、昴は「喜んで」と優雅に片腕を差し出した。

　夕焼けはすっかり夜闇に溶け、街中のイルミネーションが眩く浮かび上がっている。帆花は世界的に有名な高級ホテルにいた。

　タワーの上層階十フロアを占有するロケーションは地上二百メートルからの眺望に恵まれ、和洋の調和を感じさせる贅沢な空間が広がっている。オリエンタルな色彩で配色されたホテル内は洗練された空気が漂っていた。

　「な、なんだか気後れしちゃいます」

　「大丈夫。リラックスして行こう」

　励ますように背中に手を添えられ、緊張が和らぐ。ロビー階のエレベーターに向かう途中、うっとりするほど豪奢なクリスマスツリーに目を奪われた。隣接するラウンジからピアノの生演奏が聴こえてくる。

　

　パーティー会場のバンケットルームは息を呑むほど壮大だった。高い天井にシャンデリアが煌き、着飾った大勢の招待客が華やかな雰囲気を醸し出している。

　パーティーの熱気に圧倒されていると、ホテルの給仕係がトレイに載せたシャンパンを運んできた。躊躇いがちにグラスを受け取った瞬間、

　「あれっもしかして朝日奈さん？　わー！　今年はいらしてたんですね！」

　甲高い声がして飛び上がった。色気のある紫のドレスに身を包んだ女性が喜び勇んで歩み寄ってくる。

　同僚かな――帆花は二人が挨拶を交わすのを見守った。昴は敬語を使っていないので後輩なのだろう。彼女は艶やかな唇に笑みを浮かべ、

　「クリスマスイブにお会いできるなんて嬉しいです！　あー、朝日奈さんが参加するって知ってたらもっと気合い入れて来たのに残念～。ところで隣の方は……？」

　　

　彼女は顎に手を当て首を傾げる。頭のてっぺんから爪先まで視線が走り、値踏みされているのを感じた。緊張で身構えた時、

　「彼女は僕と同期の神楽木の妹だよ。今夜は僕のお姫様なんだ」

　

　守るように腰を抱き寄せられて鼓動が跳ねた。昴は控えめに香水をつけていて、近付くととてもいい匂いがする。