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2.三人でのお茶会

「ベアトリス様とは、どんなお話を？」

　帰りの馬車で、ぼうっと虚空を見つめるオーウェンを、心配そうにトロイが伺う。

「あんな女と結婚したくない」

「…何かありましたか？」

「トロイ！婚約破棄をするにはどうすればいい？」

　ガバッと肩を掴まれ、トロイは驚きに目を見張るも、すぐに冷静になる。

「陛下とスノー公爵がお決めになったことなので、それは難しいかと」

「…だよな」

　膝につきそうなくらい上半身を屈め、両手で頭を抱えたオーウェンに、苦笑いで尋ねる。

「そんなに嫌なのですか？」

「嫌に決まっている！あんな凶暴な女！恐すぎる！」

「恐い、ですか？お優しそうに見えましたが」

　ニコッと微笑んだベアトリスを思い浮かべ、首を傾げた。

「お前は騙されている！」

「まあまあ」とトロイは落ち込むオーウェンの手を握り、励ました。

「大丈夫ですよ。結婚しても私が付いています。ベアトリス様とも仲良くなれるよう一緒に頑張りましょう」

「そう、か。そうだな。お前がいて良かったよ」

　一人だったら逃げ出しているところだった。オーウェンはベアトリスの鋭い眼光を頭から振り払った。

　城に着くなり、よく通る芯のある声に呼び止められた。

「オーウェン殿下ではないですか？お久しぶりですね」

　高齢の男性が高く右手を上げ、左右に大きく振っている。親指に嵌めたプラチナの指輪がピカッと光りを反射した。

「ロベールじゃないか！」

　オーウェンは嬉しそうに駆け足で男に近づいた。

　ロベールは博学者で、王の側近でもある。「国の英知」とも称されるその知識で、王家の復興を陰から支えた男だ。

「お元気そうで安心しました」

　ロベールはオーウェンより十センチほど高い背を屈め、オーウェンと目線と合わす。年の割にしっかりとした体つきをしており、声や肌にも張りがある。

　トレードマークともいえる金の懐中時計が、この日も首からぶら下がっていた。

「ロベール！会いたかった」

「私もです。少し見ない間に随分と大きくなられましたな。第二王子として立派に剣術に励んでいると聞いています」

「ああ。お前が騎士団に掛け合ってくれたおかげだ」

「いえいえ。オーウェン殿下の熱意が伝わったのですよ。レオ殿下も褒めておいででしたよ」

「本当か？」

　途端に破顔したオーウェンに、ロベールも大きく頷く。

「もちろん！兄弟仲が良くてこの老輩も安心です。他国では兄弟の仲違いで戦争になった過去もありますからな」

「そんな心配はいらない。俺は剣で兄上を支えると決めているからな」

「それは、それは！殊勝な心掛けです。しかし、くれぐれもご無理はなさらないよう」

　労いの言葉を掛け城内へと消えるロベールの背を見送る。

　そうだ。この婚約が家の役に立つのならば、我儘を言っている場合ではない。

　しかしベアトリスの顔を思い浮かべては、憂鬱になった。

☆

　仲を深める為に週に一度お茶会を開こうという話になり、今日がその初回だ。ビクビクするオーウェンを、隣でトロイがフォローする。

「こちら、オーウェン様からでございます」

「まあ、素敵！ありがとうございます」

　トロイから手渡されたピンクの花束は、両手でやっと持てるくらい大きかった。玄関に爽やかな香りが広がる。

「今日は良い天気ですし、庭のガゼボでお茶にしましょう。こちらは飾らせていただきますね」

　外に出ると、清々しい風がベアトリスの後れ毛を揺らした。幼く見せるのはもう止めた。大人っぽいブルーのドレスに、紺の帽子、パールのアクセサリー、強めのアイラインを引いて、いつものベアトリスでオーウェンを迎えた。

　ガゼボに向かう途中、ベアトリスとオーウェンは並んで歩くも無言が続く。二人の間には一人分の距離があった。

「今日のベアトリス様は前回とはまた違った雰囲気で、どちらもお似合いだと仰っています」

　オーウェンの斜め後ろを歩くトロイが、にこりと大嘘をついた。

「うん、言っていないわよね？」

「いいえ。長年仕えた私にはわかります」

「ああ、そう思っていた」

　嘘つけ！

「じゃあ、最初からそう言いなさいよ！」

「トロイの言葉は俺の言葉だ」

　しれっと言い放ったオーウェンに拳を握りしめていると、ガゼボに着いた。

　召使がアフタヌーンティーのお皿を用意している間、執事が三人分の紅茶を淹れる。サーブし終えると、すぐに気配を消し下がった。

「甘いものは嫌いだ」

「じゃあレモンでも丸かじりしてなさいよ」

「できるか！」

「まあまあ。失礼しました。ベアトリス様。好き嫌いなく、とはお伝えしているのですが…」

「お茶会なんて女のすることだ！どうして俺が」

「あら、世の紳士たちは女性とのお茶会に文句なんて言いませんわよ？ああ、でも紳士になるにはまだまだ年齢が足りなかったわね」

　おほほ、とわざとらしく高笑いする。

「子ども扱いするな！」

「なら紳士らしく振る舞ってくださいませ。さ、トロイ様もどうぞ召し上がって」

「ありがとうございます」

　距離の縮まらない二人に苦笑いしながら、トロイはサンドイッチを手に取った。目で促され、オーウェンも渋々サンドイッチを口に入れる。

「…うまい」

　心から出た声に、ベアトリスも頬が緩む。

「そうでしょう？特製のマスタードがたっぷり入っているの。そういうのは好きなのね。料理長にも伝えるわ」

　にかっと笑うベアトリスに、オーウェンはなぜか恥ずかしくなり目を逸らした。

「オーウェン様は昔からマスタードやチーズなど少し癖の強い物が好きなのです」

「そうなのね。沢山あるから食べてね」

「…ああ」

　ぷいとそっぽを向いたオーウェンの耳が少し赤い。

「ありがとう、と仰っています」

「ふふ。もう通訳は必要ないわ。何だか私も段々と分かってきたから」

「そうですか。お二人の仲が近づいて嬉しいです」

「別に近づいてない」

　余計なことを言うトロイを横から睨む。

「照れているのね。分かっているわ」

「違う！」

「ふふ。ベアトリス様がオーウェン様を理解してくださる方で良かったです。城内では私と二人でいる事が多いので」

「第二王子なのだから他の者たちとの接点も多いでしょう？」

　不思議そうにベアトリスが首を傾げる。

「それが…」

「余計な事言うな。いいんだよ、兄上がいれば王家は安泰なんだから」

　拗ねたオーウェンに、トロイも口を噤んだ。

　なるほどね。優秀過ぎる兄と、それに尊敬とコンプレックスを抱える弟。よくある話ね。城内でも肩身が狭い、と。

「まあ、いいわ。今までより、これからが大切よ！だからここで一つ、提案があるの！」

　口角を上げたベアトリスに、オーウェンは嫌な予感しかしなかった。