１０.恋愛感情

　久々に戻った自室で、解放感に大きく伸びをする。フカッとしたソファに、香りの良いお茶。やっぱり我が家は最高だ。

　ベアトリスが隣に座るオーウェンを褒めた。

「オーウェン！あなた、やるじゃない！もう駄目かと思ったわ」

「もっと早く助けたかったんだけど、現地からの報告書がなかなか届かなくて…。無事で良かった」

　急に抱きしめられ、ベアトリスは目をぱちっと瞬かせた。

　…え？この状況は何？

「だ、大丈夫！ありがとう」

　手で制し慌てて離れると、オーウェンは寂しそうな顔をした。

「抱きしめたら駄目だった？もう一回ちゃんとベアトリスを感じたい」

　手を取られ、懇願される。

　あなた一体、何の勉強してきたのよ！

「会いたかった、ベアトリス。やっと会えた」

　許可していないのに首に手を回され、すっぽりと包み込まれる。

　大丈夫よ、ベアトリス。犬や猫だと思えばいいのよ！

　そう言い聞かせて、少し早くなった心臓を落ち着かせる。

「ねえ、ベアトリスは俺に会いたかった？」

　急に至近距離で目が合った。知らない男の顔だ。もう彼は子どもではないと自覚した途端、ドクンと心臓が跳ね上がる。

　やっぱり、無理！

「あなた、本当にあのオーウェンなの？全然違うじゃない！」

　恥ずかしさを誤魔化す為、目を逸らす。

「そうだよ。ねえ、やっと会えたんだから俺を見て」

「いやいやいや！私たち、ただの政略結婚で、そんな色っぽい関係じゃなかったでしょ？」

　オーウェンが、さらに抱きつこうと伸ばしかけた手をぴたりと止めた。しょんぼりと頭を下げる。

「…俺たち、結婚するよね？」

「え、ええ」

「俺はベアトリスが好きだよ。ベアトリスは俺のこと嫌い？」

　こてんと首を傾げたオーウェンに、目をシパシパさせた。

　…好き？好きって何？

「それとも俺がいない間に恋人でもできた？」

　ベアトリスの首に添えた手に力がこもる。顔を覗き込むと、彼女はフイッと小さく横を向いた。

「そんな暇ないわよ」

「良かった！ベアトリスが『年上で地位があってお金持ちで顔が良くて強い人がいい』って言うから、年だけは無理だけど他はちゃんと頑張ったよ？それでも俺じゃ駄目？」

　そういえば、そんなこと言ったような…。脳内を探るとぼんやりと記憶が浮かび上がってくる。

「あのねえ、私の理想になってどうするのよ！言ったでしょう？自分の意思で生きなさいって」

「生きているよ。今の俺は全部自分の意思で生きている。ベアトリスのおかげだ。俺はベアトリスと結婚して二人で幸せになりたい。俺はベアトリスが好きだから、ベアトリスにも俺を好きになって欲しい」

　表情からベアトリスの戸惑いを感じ取り、パッと手を離した。

「今日は疲れたでしょう。明日の朝また会おうね。おやすみ」

　手にキスをして、別人ように紳士になったオーウェンは部屋を出て行った。その後ろ姿を呆然と見送る。

　吃驚した…！いや誰よ、あなた！好きって？

　心臓の音が大きい。熱くなった頬をベランダで冷ます。

　星を見るのも、外の空気を思い切り吸うのも久しぶりだ。手すりに体を預けて頬杖をつく。

　これまで恋愛に縁などなかったし、そもそも恋愛感情を抱かないよう生きてきた。

　十三の時、一度だけときめいたことを思い出す。

　とても優しい先輩で、よく話しかけてくれた。浮かれて帰ったベアトリスにジャックが釘を刺す。

「いいか、ベアトリス。優しい男ほど気をつけろ」

　その言葉通り、彼が友人と話していたところに、たまたま通りかかってしまったことで彼の真意を知る。

「スノー公爵家の令嬢に執心しているって聞いたぞ」

「はは。そりゃそうだろう。大諸侯の一人だぞ。婿になればその全てが俺のものになるんだ。そりゃ優しくするさ」

「悪い男だなー」

　よくある話だ。女が跡を継ぐというのは、こういうことだ。

　誓って言うが好きだったわけではない。ただ優しくしてくれる人が他にいなかったから嬉しかっただけ。

　それでもこういう言動は傷ついた。

　ベアトリスはこれを機に恋愛から興味を無くす。盲目ほど恐いものはない。少しの油断で全てを失ってしまう。

　しかし結婚はしなければならない。万が一ジャックがいなくなれば後ろ盾がいる。女性というだけで裁判が不利になるからだ。何より跡取りがいる。

　オーウェンのように純粋に好きだと思える感情は、そもそもベアトリスにはもうなかった。