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目覚め

　ノアリが目を覚まし、『竜王』の血の効果が表れたことでほっと胸を撫で下ろす。ノアリの意識も、徐々にはっきりしてきたようだ。

　まだ体を動かすのは怖いから、ベッドに寝かせたままだが……それでも、会話ができるまでには、回復したようだ。

「よかった、ノアリ……！」

　ノアリの両親、特に母親は泣いて喜んでいた。その気持ちも、わかるつもりだ……なんせ、これまで会話もできなければ、触れあうのもためらわれていたのだから。

　弱々しくもしっかりと手を握り、娘の体温を、感触を確かめているようだ。ノアリは、そんな母親の姿に苦笑いを浮かべている。

「よかったな、ヤーク」

「！　クルド……」

　俺の肩を叩き、優しく話しかけてくれるクルド。クルドには状況を口でしか説明してなかったから、さっきまでの状況を見てさぞ驚いたことだろう。なんせ俺も驚いたんだし。

「うん、ありがとう。クルドのおかげだよ」

「我はなにもしていない。さっきも言ったが、お前が必死だから協力しただけだ」

　なにもしていない……なんてことはないんだけどな。けど、それを蒸し返しても謙遜するだけだろう。

　……家を出てから、結構時間が経った気がする。けど、こうして命の期限に間に合ってよかった。

　アンジーも俺について家を出ていったわけだし、父上も1日中側についていたわけではない。今だって姿が見えないし。だから、母上にはずいぶんと苦労をかけただろう。ノアリのことはもちろん、キャーシュのことだって……

「……ん？」

　そういえば、キャーシュはどこにいるのだろう。夜も遅いし、寝ているのではと思ったが、外も含め結構騒がしくなっているのに、まだ寝ているのだろうか。

　キャーシュの居所を母上に聞くと、どうやらキャーシュはロイ先生が引き取って預かっているらしい。母上はノアリの面倒や他の『呪病』患者にかかりっきりだったし、ならばとキャーシュを預かってもらったのだという。

　キャーシュには寂しい思いをさせているから、早く会いたかったが……そういうことなら、仕方ない。

「さて……ヤネッサもクルドも、ついてきてくれてありがとう」

　この問題には関係ないはずの2人……けれど、最後までついてきてくれた。改めて、お礼を言う。

　ヤネッサはエルフの森に、クルドは竜族の村に帰らなければならない。2人と過ごした時間は短くはない。ヤネッサには、会いに行こうと思えば行けるだろう。だが、クルドはそうもいかない。

　竜族の村なんて、転移石で到達した『王家の崖』、その結界を抜けなければいけない。そう簡単な話ではない。

「何度も頭を下げるな、笑っていろ」

「そうだよー。大事な子を救えて、よかったね！」

「……うん！」

　ノアリを助けられたのは、2人がいてくれたおかげだ。ヤネッサはなんだかんだで、気分が下がりそうなときに盛り上げてくれたり、励ましてくれた。クルドだって力になってくれた。

　2人には、感謝してもしたりない。改めてなにかできないかな……そうだ、エルフの森に転移石を返しに行くから、ジャネビアさんにもお礼を言わないと。

　……転移石を渡してくれたエーネにも……うーん……一応、感謝は、している……

「……」

　母上に、エーネに会ったと言ったらどんな反応をするだろう。いや、どうも思わないか……少なくとも、俺の正体を知らないうちは、なんとも思うまい。

　エーネは、俺の正体を内緒にしてくれると約束はしてくれた。それを俺が100%信じられるかはともかくとして、本人は嘘を言っているようでは、なかった。

　だがまあ……今は、いいだろう。今は……

「ヤーク……」

　小さく、しかし確かに俺の名前を呼ぶ声。それは未だベッドに眠るノアリのもので、俺はゆっくり近づいていく。

　ノアリが、俺に手を伸ばしている。俺は、そっとその手を取る。

「なに、どうした？」

「あの……ありがと、うね」

　まだ体調は完全には戻っていないのか、弱々しい様子でそれでも笑顔を向けてくれる。その笑顔を見ただけで、声を聞けただけで、今までの疲れや考え事が、全部吹っ飛んでいく気がした。