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転生者と魔王と龍

　ヤークワードの正面に立つ、もうひとつの影……それは、間違いなくヤークワードと同じ姿をしていた。

　いきなり、自分と同じ顔と対面し……ヤークワードは、言葉を失う。それは、背後の仲間たちも同じ。

　というか、これはなんなのか。先ほど、龍の姿が光ったかと思えば、その光が……

「まさか……」

　ヤークワードの姿をしたなにかは、龍が変化したものとでもいうのだろうか。

　現に、天を見上げても、あの巨大な影はない。

　同時に、先ほどまで感じていた、あの圧倒的な圧力も感じなくなっていて……

「ふむ……これが、人間の体か」

「しゃ……」

　ふと、ヤークワードの姿をしたなにかは、口を開く。それは、やはりヤークワードと同じ声だった。

　喋った、と動揺するヤークワードを無視し、それは手足を伸ばしたり、手を握っては開いてみたりと、自身の体を確かめているかのよう。

「お、まえ……あの、龍、なのか？」

「ん？　あぁ」

　ケロッとした様子で、龍は答える。

「なんで、俺の姿に……」

「なあに、この姿の方が、わざわざ人間の頭に語りかける手間が、省けるだけだ」

「……さっきの、頭の中に響いてきたやつか」

「人間に話しかけるなら、人間の姿になったほうが合理的だからだな」

　曰く、強大な存在である龍は、生物の言葉などで過ごしてはいない。だから、わざわざ人間の言語へと変換した言葉を、頭の中に届かせた。

　だが、対象と同じ姿になれば、言語を理解せずとも、自然とその生物の言語に変換された言葉が、口から出るというわけだ。

「ていうか、本当に、アンジーの言う通り龍なのか……」

「余のことなど、どうでもいいだろう。余がわざわざこうしてお前の前に姿を見せた理由、つまらぬ戯れのためではない」

「……」

　自分の口調で、余だなんだと言われると、変な気持ちだが……今は、置いておこう。

　それよりも、そうだ。ヤークワードの前に龍が姿を見せた。その意味は……

「ほほぉ、転生した魂に魔王の魂が混じっているのか。難儀なことになったものよ」

「！」

　ふと、自身の境遇を当てられたヤークワードの胸が、高鳴る。なぜ、それを知っている。

　自分が魔王の生まれ変わりかもしれないことは、先ほどみんなに話した。だが、転生した身であることは、まだ話してはいない。

　そもそも、さっき天に出てきたような相手に、あの会話が聞こえるとも思えない。もしくは、伝説の存在たる龍は、なんでもお見通しなのか……

「くく、混乱しているようだな。なんということはない、お前の記憶を読み取っただけのこと」

「き、おく……？」

　顔にでも出ていたのだろうか、疑問を当てられ、その答えに唖然とする。

　記憶を読み取る……さらっと、とんでもないことを言ってくれる。

「余は、成った対象の記憶を読み取ることが出来る。すべてな」

「なっ……」

「ま、人間に成ったのは初めてだが。いや、お前を人間を呼んでいいのかは、少々議論の余地があるか？」

　姿を変え、その相手の記憶を読み取る……ヤークワードの姿になったから、ヤークワードの記憶を読み取れた。

　ならば、龍はすべてを知ったことになる。ヤークワードの人生も、苦悩も、すべて……

「おい、後ろの者たち」

「！」

「そんなに警戒する必要はない。もう外に出たところで、押しつぶされることはない」

　龍は、ヤークワードの背後にいた、家の中から様子を伺っていた、ノアリたちに声をかけた。

　この距離だ、ヤークワードたちの会話は聞こえていない。だから、家の中から出ないようにギリギリ身を乗り出していた。

　その言葉に、ノアリたちはどうしようかと話し込んでいるようだったが…tねやがて、恐る恐るといった形で、外に出てくる。

「……」

　龍が人間の姿に成ったからか、それとも自分の意思で消すことが出来るのか。あの圧倒的な圧力は、消えていた。それに安心する一同だったが……

　そして……改めて、周囲を見渡した。

「これ、は……」

「っ……」

　その言葉に、ヤークワードもようやく、周囲へと視線を向ける。

　……そこに広がっているのは、まさに地獄絵図だった。

「ぅ……」

　リィが、口を押さえる。ヤークワードも、そうしたい気持ちだった。

　いつもの景色……が、一変していた。立ち並ぶ建物はことごとくがぺちゃんこに押しつぶされ、瓦礫の産物と化している。無事なところは、この家と騎士学園、それに王城……ちらほら、だ。

　それよりも、目を背けたくなるのが……あちらこに倒れている、人、人、人。たくさんの人が、血を流して倒れている。

　それは、ミーロと同じ現象……応急手当を施したミーロとは違い、為す術なく圧倒的な力に押しつぶされた、結果だ。

　瓦礫が、血が……周囲の景色を、変えてしまっていた。

「ひどい……」

「く……あんた！」

　その光景に、怒りに身を任せて歩みを進めるノアリ。彼女は、ヤークワードと龍の間に割り入り、龍の胸ぐらを掴む。

「あんたが、こんな……！」

「の、ノアリ！」

　ただでさえ、魔族に蹂躙された国。これからが復興の時だというところで……

　もはやそこは街とも呼べず、それどころかここに住まう人たちだって、あとどれくらい残っているのか……

「なんで、こんな……こんなひどいことが、できるのよ！」

「なにをそんなに怒る。この国は、人は、果たしてお前がそれだけ怒るに値するものか？」

「なにを……」

「友を危険にさらし、挙句殺そうとするような者がいるこんな場所、本当はどうでもいいのではないか？」

「……っ」

　それはきっと、ヤークワードの記憶から読み取ったもの。ミライヤやヤネッサが危険な目に遭ったあの時。シュベルトが殺されたあの時……

　ノアリにとって大切な人を傷つけるような、この場所に……

「なにより、お前の大切な者はほとんどがまだそこに生きているだろう。それでいいでは……」

「ふざけるな！」

　龍の言葉を、しかしノアリはかき消す。なにを言われても、この惨劇を容認して良い理由にはならない。

　それに、ノアリにとって大切な人は、まだいる。両親だって……魔族を退けたあの時から、会っていない。今どこにいるのか。

　学園にいる可能性は低い。それは王城も同じこと。ならば、他の無事な場所に？

　もしくは……

「まあ、余には人間の怒りなどどうでもいいがな。おっと、お前も人間というには微妙な立場か」

「！　この……」

「余が用があるのは、そこの転生者。前世の魂と魔王の魂が混じっている、興味深い存在だけ。お前たちは、そいつの行く先を見届けさせてやろうという、ささやかな計らいでこの場にいるに過ぎない」

「……てん、せい、しゃ？」

　胸ぐらを持ち上げるノアリの手から、ゆっくりと力が抜ける。ノアリは、そして他のみんなも……視線を、動かしていく。

　龍の見る先……転生者と言われた、ヤークワードへと。