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未練がない

　……

　…………

　………………

　その場を、静寂が支配した……それは、誰が示し合わせ、意図したわけでもない。自然と生まれた、静寂の空間だ。

　その静寂の原因を生み出した……ヤークワード・フォン・ライオス。彼は、自分に向けられる複数の視線に気づいていた。

　みんなが、見ている。そこに、どんな感情があるのかわからない……いや、そもそも感情がないのだ。なんせ、みんな、自分がなにを考えたらいいかが、わかっていないのだから。

　起こった出来事に、理解が、追いついていないのだから。

『俺は…………魔王の、生まれ変わり。かも、しれないから』

　ほんの数秒前……のはずが、はるか昔に思える。それほど、衝撃的な告白だった。頭の中が真っ白になるとは、このことか。

　ヤークワードが、変な様子なのは……ミーロはもちろん、アンジーもロイ、ノアリもミライヤもヤネッサも、気づいていた。なにかを言おうとして、それは中断されて。

　いつの間にか事態は切り替わって。だからみんな、忘れて……忘れた、ふりをしていた。

「あ……」

　どれだけの時間が、経っただろう。長くはない……わずか数秒のはずだ。世界一長い、数秒だろう。

　静寂を打ち破る、声が漏れる。しかし、それは果たして誰の声であっただろうか……ヤークワードのものでないことだけは、確かだろう。

「ヤ、ークが……ま、おう……？」

　それから、先ほどの言葉にならない声とは違い、今度こそ言葉を漏らすのは……誰だっただろうか。

　あまりに、衝撃が強すぎるもので。

「そ、れって……」

「どう、いう……？」

　その言葉に弾かれるように、それぞれが困惑の声を漏らす。特に、ノアリやミライヤ……彼女たちにとっては、魔王という言葉は知っていても、実感などあろうはずもない。

　魔王は、21年前に倒されたのだ。以降、魔族も消滅した。彼女たちが、生まれる前のことだ。

　魔王どころか、魔族とも彼女たちとは、本来関わりのないもののはずだった。

「……」

　神妙な面持ちで黙り込むのは、アンジーとヤネッサ……エルフ族の、2人だ。

　エルフ族は、魔力を感じ取ることができる。なので、人間には無いはずの魔力をヤークワードから感じ取ったことで、おかしいなとは思っていた。

　2人がそれをヤークワードに確かめなかったのは……自分でも良くは、わかっていない。けれど、もしかしたら怖かったのかもしれない。

　ここまでの展開は予想していないが、これに近い展開になるのではと、心のどこかで思っていたから。

「そういう、ことだから」

「！　いや……待てヤーク！」

　驚愕に固まる一同を背に、ヤークワードは扉へと向かう……しかし、それを制止する声。

　いち早く反応した、ロイのものだ。

「その、キミにとって重大な案件なのは、わかっている。だが……これは、あまりにも……」

　押し止めるロイの声が、だんだんと小さくなっていく。当然だろう。

　ただの悩み事なら、笑い飛ばせるようなものなら、まだよかった。だが、魔王の生まれ変わりなどと……しかも、この状況に拍車をかける形で、とんでもない内容のものを投下されたのだ。

　受け止める時間も、整理する時間もまるで足りない。

　……そして、そうする時間が残されていないことも、確かだ。

「俺は魔王の生まれ変わり。多分、魔王復活まで時間がない……あの龍が、世界の転換点に現れるって言うなら、きっと原因は俺です」

「……」

　不思議だった。先ほど、あれほど言うかどうかで悩み、覚悟を固めるにも時間を要したのに……一度口にしてしまえば、後はあっさりと、口にできた。

「兄上……？」

「キャーシュ、ごめん。……母上なら、魔王の恐ろしさ、よくわかるはずだから」

「……っ」

　その言葉に、キャーシュはなにも言えない。その通りだ、魔王の恐ろしさは、この場では一番ミーロがよくわかっている。

　いや、ガラドが死に、エーネはエルフの森と共に亡くなり、行方の知れないヴァルゴス、それに今は亡きライヤ……今では、魔王と直接対面したミーロだけだ。この世界で唯一、魔王の恐ろしさを知っているのは。

　そのミーロは、今や意識を失ってしまっている。なんとか、死んでいない程度だ。

「ま、待ってください！　そもそも、ヤークワード様が出て行って、どうにかなる、保証はあるんですか……！？」

　おずおずと、しかししっかりと声を上げ意見を主張するリィ。彼女の言うことにも、一理ある。

　龍が出現した理由が、世界の転換点……その原因が本当にヤークワードにあるとして。

「その先、いったいどうするつもりですの？」

「……自分を犠牲に、と考えていますか？」

　リィの言葉を後押しするように、アンジェリーナが、リエナがそれぞれ付け加える。そもそもの話、ヤークワードが出ていったところで、この状況に変化はあるのかという疑問。

　それに、ノアリとミライヤも激しくうなずく。

「そ、そうよ！　せっかく助けたのに、じ、自分を犠牲になんて許さないから！」

「……」

　助けてに来てくれたことには、感謝している。本来ならば、自分のためにああも危険を犯してくれる仲間がいることを、手放しで喜ぶべきだ。

　もしも、自分の正体に気付いていなければ……そう、できていたかもしれない。

「そうだな……それは、感謝してる。ありがとう」

「だったら……！」

「けど……ダメなんだ」

　先ほど、魔王の恐ろしさを知っているのはこの世ではもうミーロしかいないと言ったが……正確には、それは誤りだ。なにせ……ここにいるヤークワード自身が、この目で魔王という存在を見ていたのだから。

　転生前の、ライヤとして……だから、わかる。魔王を、復活などさせてはいけない。

『21年の月日が経った後、我は再び甦る……その時が、楽しみだよ』

　あの言葉を、現実にさせてはいけない。自分はどうなっても……ここにいる人たちを、死なせてはいけない。

「ダメって、なにが……」

　もう、誰の言葉も、耳に入ってこない。自分の正体を知り……いや、それよりも前から。己の、生きる目的を失って、奪われて……

　魔王であること、復讐対象を失ったこと……この2つだけで、充分だった。

　2度目の人生を、終わらせる覚悟を決めるのは。未練がない、と言えば嘘になるが。

「みんなには、感謝している。おかげで、この人生は楽しかった。思わず、目的を忘れちゃうくらいに」

「……ヤーク？」

「ヤーク様？」

「だから……！」

　あの龍は、十中八九ヤークワードを殺しに現れた。ならば、そうさせてやる。それで、みんなにはもう、迷惑は掛からない。

　言葉も少なく、困惑しているみんなの隙を突いて、走り出す。

　その先は、外へとつながる扉……

「ヤーク！！」

　最後に聞こえたのは、彼を案ずる、大切な人たちの声。

　それを背に受け、扉を開け放ち外へと飛び出したヤークワードは……

「……あれか」

「……」

　天にある、巨大な影……そこに光る、赤い2つの瞳。それは、確かにヤークワードを見下ろしていて。

　両者の視線が、交差したような、気がした。