終末へのカウントダウン

「アンジー！」

「！」

　背後、家の中から自分の名を呼ぶ声に、アンジーは我に返る。今は、あの圧倒的な存在より、ミーロを気にする方が重要だ。

　魔力により全身を守ってはいるが、この状態でも気を抜けば、押しつぶされてしまいそう。

　これは、強力な重力だ。それと、天にいるなにかが無関係だとは、思えないが……

「奥様……！」

　倒れたままの、ミーロを抱き上げる。全身から血が流れ、あの建物のようにひしゃげてこそいないが、おそらくは全身の骨が折れている。

　このままでは、危険だ。

「奥様、気をしっかり……！」

「母上！」

　ミーロを抱き上げ、アンジーは急ぎ家の中へ。念のため、扉は閉めておく。

　すでに動いていたロイが毛布を持ってきて、床に敷く。その上に、ミーロを寝かせてはまじまじと、その姿を見つめて……

「は、母上……」

　唖然としたキャーシュの声が、虚しく響いた。ミーロの姿は、とても直視出来たものじゃない。

　なにかに押しつぶされた、という表現通り、ミーロの体は全身が押しつぶされていて……抱えたアンジーにはわかったが、全身の骨が砕けている。骨が砕けているほどの圧力ということは、おそらく内臓も……

　それに、あらゆるところからの出血がひどい。つぶれた部位から、外も打ちも関係なく出血を起こしているのだ。胸は上下しているので、かすかに息はあるようだが。

「そんな……」

　その姿を、呆然とした様子でヤークワードは見つめる。かつての、幼馴染……想い人の姿を。

　魔王を討伐するための旅の中でだって、これほどの傷を負ったことはなかった。そもそも、『癒しの巫女』である彼女は、自己回復力に優れている。昔から傷の治りは早かったが、力を意識してからはいっそうに、自己治癒の力は上昇した。

　だから、よほどの重傷でもない限り、すぐに傷は治るはずなのだ。

　一日寝れば、どんな傷でも……と、楽観できる状態では、ないが。

「あ、アンジー！　それにヤネッサさん！　母上を、治して……」

「わかっています、ヤネッサ！」

「うん！」

　即座に、アンジーとヤネッサが、ミーロへと手をかざす。この状況において、頼れるのはエルフ族の魔法だ。

　この場所を守ってくれているアンジーにさらに負担をかけるのは申し訳ないが、その気持ちが吹き飛ぶほど、今のキャーシュは混乱している。

　だが、ミーロを助けたいのは、アンジーもヤネッサも、同じことだ。

「……っ……」

　2人の両手からあたたかな光が漏れだし、同じ光がアンジーの体を覆っていく。回復魔法だ。

　それは見る間に血をきれいにしていく。それに、血色の悪かった肌にも若干ながら健康な色が戻ってきた。

　回復はうまくいっている……そのはずなのに、2人の顔色は優れない。

「……アンジー？　ヤネッサ？」

　その雰囲気は、2人と長年を共にしてきたヤークワード……でなくても、気づくことができただろう。

　やがて、光は消える。後に残ったのは、おびただしかった血が消え、見た目は多少"マシ"になったミーロの姿。

「2人とも？　どうし……」

「すみません、これ以上は……」

「無理、治せない」

　困惑するキャーシュの問いに、返ってくる言葉はひどく冷たい。だが、それはもちろん、意地悪で言っているわけではない。

　2人の浮かべている、無念にも思える表情が、その証拠だ。

「どういうこと？」

　もちろん責めているわけではない。が、状況の説明を、ノアリは求める。

　一同、同じくそれを求めている。

「……出血箇所など、傷と思える場所は確かに、魔法が作用しました。ですが……」

「つぶれた部分には、どうしてか魔法が効かない」

　眉を寄せ、理解が出来ないとばかりに口を開くアンジー。その説明を、ヤネッサが引き継ぐ。

　血もきれいになった、血色もマシになった……だが、押しつぶれた部位は、そのままだ。つまり、折れてしまった骨や、つぶれた内臓もそのままだということ。

　これでは、完全な治癒とは言えない。

「そんな……！」

「魔力が効かない……ってことですか？」

「っ」

　苛立ち気に顔を歪めるアンジー……そんな彼女の姿を、ヤークワードは初めて見た。いや、おそらくは誰も見たことのない表情だ……ヤネッサでさえ、驚いた表情を浮かべている。

　魔力が通用しない、使えない……そんな状況を、アンジーたちは味わったばかりだ。今も、己の無力感に心を痛めている。

　魔力が通用しないほどの状態……それこそ、『癒しの力』が必要となるはずなのだが……

　……一番通用するはずの、本人がこの状態なのだ。

「外では原因不明の現象が起こってるし、そもそも外に出た時点で、ミーロさんみたいに……」

「ど、どうしたら……！」

　原因がわからなければ、それを解決する手立てもない。ついさっきまで、ガラドを殺したヤークワードを奪い返し、今後の方針を話し合っていたというのに……

　『勇者』が殺されたり、魔族が再び現れたり、そしてこの事態……予想だにしないことが、起こっている。

「……原因はおそらく、外にいたアレです」

「アレ？」

　そんな中で、アンジーが言う。

　先ほどミーロを助けるために外に出た際、見てしまったものだ。原因はと聞かれれば、アレが関わっていると言う他にない。

　なにせ、家に入る前までは……いや、あの揺れが起こるまでは、空にはなにも居なかったどころか、あんなに雲に覆われてもいなかったのだから。

「なにを、見たんです？」

　落ち着いた様子で、ロイが聞く。彼女が、そしてミーロが見たものを確認するために。

　それを受けて、アンジーは小さくうなずき……自分を見つめる一同を見回して、口を開く。

「その全容が見えたわけではないですが……あの姿は、おそらく、龍かと」

「りゅ、竜？」

　そのアンジーの答えに、いち早く反応するのはヤークワードだ。その理由は、知った単語が出てきたからに他ならない。

　竜族のクルド、友達であるその存在を思い、驚愕に震える。

「はい。昔、読んだ書物に描いてあった、それに似ていたと思います」

　全容を見たわけではないアンジーとしては、その情報は不確定なものだ。さらに、読んだ書物というのも随分昔のこと。

　しかし、それでも以前読んだものを思い出させるほど、あの存在感は強大だった。

「竜、って……」

　それに、ヤークワードと同じく反応するのはノアリだ。彼女も、ある意味ではヤークワード以上に他人事ではない。

　その単語に思いを馳せる各々の気持ちは、様々だ……ゆえに、まだ気づかない。

　アンジーの言う『りゅう』とヤークワードたちの思う『りゅう』、その認識に、大きな違いがあることに。