286/308

あたたかな温もり

　ザクッ……と、深く、深く刃が、差し込まれていく。

　鋭い切っ先が差し込まれたのは、魔族の胸元だ。そして、魔族の胸元を刺した剣を握っているのは、ヤークワード。

　魔族の胸元……刃の刺さった傷口からは、赤色の液体が……血が、流れ始めている。

「……魔族の血も、赤いのね」

　ヤークワードの後ろから現れ、隣に並ぶように立つノアリが言う。魔族と対峙したことはあっても、その身から血を流すところを見るのは初めてだ。

　一方でヤークワードは、もう何度とその光景を見ている。転生前、ライヤであった頃。多くの魔族と、戦ってきたのだから。

　人間族と魔族という違いはあっても、同じ赤い血が、通っているのだ。

「一応聞いてみるが……お前を倒してもまた、出てきたりするのか？」

「さあ……どうでしょうね。素直に答える、義理はありません」

「確かに」

　これ以上の問答は、不要だ。もしまた魔族が立ちふさがったとしても、今日と同じように倒せばいい。

　自分には、心強い仲間がいる……もう、魔族に対する恐れなど、なにもない。

　だから……

「おっ……ぐっ……！」

　魔族が、苦しげな声を漏らす。その原因は、ヤークワードにあった。

　ヤークワードは、己の中に感じる魔力に意識を集中させる。そしてそれを、意識的に一部へと集めていく。

　魔族を貫いた、剣の切っ先へと。切っ先へ集められた魔力は、貫いた魔族の体の内側へと流れ込み……魔族を、内側から破壊していく。

　つまりは、先ほどと……魔物になったゼルジアルに行ったことと、同じことをしたのだ。

　ただ、先ほどよりも魔力を鮮明に感じ取れるようになっている、気がする。この短時間で。

「俺は……」

　自分が何者であるか、それはこの、長くない時間の中で嫌というほど思い知らされた。自分が、もう普通の人間ではいられないことも。

　この先、どうなるか、どうすればいいかなんてわからない。でも、せめて最後くらいは、自分の手で……

「ほらヤーク、行くわよ」

「え、あ、あぁ」

　ふと、ノアリの言葉に促され、我に返る。見れば、すでに魔族の体は消滅しつつある。

　魔族に魔物、そういった生物は、死しても死体がその場に残ることはない。消滅するのだ。

　理由は分からない。が、裏を返せばそれこそが、生死の重要な確認となる。

「さあ、またあのような者が出てくる前に、急ぎましょう」

「け、結構騒いだから、先生たちも、来るかもしれません」

　戻ってきたヤークワードとノアリに、アンジェリーナとリィが告げる。いつまでもここにいるべきでないのは、同意だ。

　走り出す一同、ヤークワードだけは立ち止まり、チラと正門の方を見つめる。

「……」

　強大な魔力が、2つぶつかっている。おそらくは、エルフの言う王とやらと、クロード先生によるものだ。他の教師もいるのだろう。

　あそこで、クロード先生を足止めしてくれていなければ、こうもあっさりと脱出することは出来なかっただろう。

「ヤーク！」

「あぁ、今行く！」

　何者かは知らないが、今度会うことがあればお礼を言おう。

　そう固く心に誓い、ヤークワードは走り出した。

「出たぁ！」

　裏門を開け放ち、勢いよく外に出るヤネッサ。それに、一同は続く。

　まだ油断こそできないが、これで一安心といった感じだろう。

　なぜなら……

「あ、アンジーお姉ちゃん！」

「ヤネッサ！　それに皆さんも……！」

　そこに、待ち構えるようにして、アンジーとロイ、ミーロ、キャーシュがいたのだから。

　どちらともなく駆け寄り、合流する。

「よかった、結界から出られたのね」

「みんな！　よく無事で……」

「ん、その子は大丈夫か？」

「リエナですね、気を失っているだけです」

　それぞれが、無事を分かち合う微笑ましい光景。それを見て、ヤークワードは……帰ってきたのだなと、感じた。

　その姿に気付いたのか、ミーロは……母は、ゆっくりとヤークワードに近づいていく。

「ヤーク……」

「み……母上……」

　自分に近寄ってくる母相手に、ヤークワードはどんな顔をすればいいのか分からない。

　今でこそ彼(ヤークワード)の母であることに変わりはないが、転生前の彼(ライヤ)にとっては想いを寄せていた幼馴染だ……今でこそその想いは断ち切ることが出来たものの。

　そこに至るまでの経緯はどうあれ、彼女はライヤを殺したガラドと夫婦になった。自分を殺した男、見殺しにした女……転生してからの彼にとって、まさに彼らに対する復讐の念を燃やしていた。

　いずれ、この手で決着をつけようと思っていた。だが、復讐すべきガラドは別の誰かが、もしくは意識のない自分が、殺してしまった。

　また、国中にヤークワードがガラド殺しの犯人として放送されてしまったらしい。

「……」

　実力を、そして疑われないだけの信頼を得て、人知れず実行するはずだった復讐は、しかし無惨にも崩れてしまった。

　ここで、公にヤークワードの犯行だと知られてしまって。果たして、彼女たちはなにを思っているのだろうか。

　怒っているのか、それとも悲しんでいるのか。

　……どうしてか、ミーロの悲しむ顔は見たくない。そう、思ってしまう。

「母上……俺は……」

「ヤーク、無事でよかった」

　しかし、次の瞬間にヤークワードの身に起こったことは、彼自身予想もしていなかった。

　殴られるのでも、失望した顔をされるのでも、突き放されるのでもない。

　……優しく、抱きしめられたのだから。

「ぁ……」

「本当に、無事で、よかった……」

　なによりもまず、彼女はヤークワードの、心配をしていた。夫が死んだ悲しみよりも、事件の真相を聞きだすよりも……ただ、息子の無事を、願っていた。

　その、あたたかな温もりに……不安だった心の中が、静かになっていくのを、ヤークワードは感じていた。