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引けない理由vs引けない理由

「ほぉ、これはこれは……」

　己を見据えるエルフの存在、それを認めた魔族は不敵な笑みを浮かべた……ように見えた。

　黒い鎧のようなものに包まれた顔、端から表情をうかがい知ることはできない。

「貴様が前回、この国を襲ったときは、魔力封じの結界を使ったのだろう。ご丁寧にエルフ族にだけ通用するものをな」

「……」

「だが、今回はそれがない」

　前回の襲撃と違う点……それは、魔族が影から新たな魔族を生み出せないのと、もうひとつ。

　それが、魔力封じの結界の有無だ。その名のとおり、魔力を封じる……それも、エルフ族のみの。

　おかげでエルフ族は結界の中では魔力が使えなかったどころか、魔力の強い者であるほど身体にも異常をきたしていた。

　しかし、その結界は今回は、ない。だからこそエルフは魔術を使え、ノアリとミライヤをサポートした。

「そうか……」

　その姿に、ヤークワードはどこか納得したようにうなずく。

　魔力を封じ、魔法を使わせず、また体も自由に動かさせない……それが魔族の狙いだった。エルフ族の攻撃を封じる、だが魔力でできるのはそれだけではない。

　今彼がやったように、身体強化のサポート……それも、大きな戦力の強化方法だ。思い返せば、転生前にはエーネが同じようなことをしていたのを、見たことがある。

　魔力の使い方は、なにも攻撃や回復、防御だけではないのだ。

「ただでさえ強大な力を持つ竜族や鬼族を、魔術で強化ですか。これは……」

「無論、身体強化だけが私のやり方ではない」

　その瞬間、かざしていたエルフの手のひらが青白い光を放ち……一筋の光線が、魔族へと放たれる。

　迫る光線に、しかし魔族は焦った様子もなく、まるでハエでも払うかのように光線を手で払うと、軌道を変えた光線は空へと打ち上げられていった。

「もちろん多彩な魔術で攻撃もしてくる、と」

「あぁ。だが、今のを弾かれるとは」

　一瞬の攻防に、ヤークワードたちは目を見張るばかり。

　あの凄まじい光線を弾き飛ばした魔族は恐るべきだが、あのエルフも、あの威力の攻撃をあの一瞬で繰り出すなど、凄まじい魔力量と技量だ。

「さすが、セイメイのお仲間ってわけ」

　このときに限っては味方である、セイメイを王として慕うエルフ……とりあえず、今だけでも味方で良かったと、ノアリは本気で思う。

　それは、他のみんなも同様に思ったであろう。

「おい、なにをボサッとしている」

「えっ。あぁ、そうよね」

　攻防に見入り、動けなくなっていたノアリたちに、当のエルフから叱咤が入る。イケないイケない、今やるべきことは、エルフの魔術に見惚れることではない。

　ただでさえ、異種族の力に目覚めて己の力の昂りを感じているのだ。ここに、エルフによる身体強化が合わされば、もう怖いものなしのように思えた。

「ふむ、竜族の娘がひとり。鬼族の娘がひとり。エルフの娘がひとり。人間の娘が3人……いやひとりは気を失っているようだ。ローブの貴方がひとり。

　そして……」

　魔族は観察するように、いつの間にか己を取り囲むようにしている者たちを見る。ノアリを、ミライヤを、ヤネッサを、アンジェリーナを、リィを、リエナを、エルフを。

　そして、ヤークワードを。

「個々の力ならば問題はありませんが、これらにローブの貴方の魔術サポートが加わる、と。些か以上に厄介、と言わざるを得ませんね」

「……引くなら、無理には追わないが」

「まさか」

　この場を引くなら、というエルフの言葉に、しかし魔族は笑って答える。

「あなたがたに引けない理由があるように、私にも引けない理由が、あるのですよ」

「……そうか」

　それが、合図となった。今度は、魔族の方から動きを見せる。

　その場から駆け出し、向かう先はエルフ……彼の魔術は厄介だ、だからこそ魔族は、真っ先にエルフを標的にした。

　そして……それがわかっていたからこそ。

「させるか！」

「！」

　エルフを背に庇うように、魔族の正面に現れたヤークワードが刃を振り下ろす。それを、魔族はとっさに腕で受け止め……

「おぉおおお！」

　防ぎ切ることはできず、ヤークワードの剣は魔族の腕を斬り裂いた。

「ぐっ……」

「どうだ……おわっ！？」

　勝ち誇るヤークワードであったが、いつの間にかその足を掴まれ、思い切りぶん投げられてしまう。しかも、その先には誰もいないため受け止めてくれるものは、木だった。

「ぐへっ！」

　受け身も取れず、背中を木に打ち付け、ヤークワードは地面に崩れ落ちた。

　その姿を横目で見つつ、魔族は己の切れた腕を見つめる。

「以前よりも、魔力が上がって……やはり……」

　それは、おそらく誰にも聞こえないほどに、小さく呟いた声。

　……ただひとり、エルフを除いては。

「……」

　エルフはローブを深く被り直し、手のひらに魔力を集中させる。それは、まるで火の玉のような凄まじいエネルギー。それはどんどん大きさを増し、放たれる。

　先ほど撃った光線とは別の攻撃魔術。それを受け、魔族はまたも手で払い飛ばす。

　しかし、それは単なる目眩まし……本命は、火の玉に隠れるように潜んでいた、ヤネッサだ。

「やぁあああ！」

　ヤネッサも、魔力封じの結界さえなければ、魔力を存分に使うことができる。その手に握りしめるのは、魔力で作った矢。

　それを、剣のように振り回して、対する魔族は己の腕を武器として、お互いの得物がぶつかり合う。

「っ……みんなの、仇を……！」

　ギギギ……と火花を散らし、拮抗する両者の得物。

　そんな中で、ヤネッサは誓う。故郷であるルオールの森林を、仲間を燃やし殺した魔族への、仇討ちを。

　だが、以前のように怒りに呑まれたりはしていない……自分のためだけではない。同胞の、そして今居る友達のために……再び、誓う。

　ヤネッサは、目の前の魔族を倒すことを。