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人間か魔物か

　それは、人間に比べれば一回り、いや二回りは大きくなっている巨体だ。

　だが、よく見てみればそのほとんどは、本体から生えてきた岩のようなもの……つまりは、体自体の大きさは変わっておらず、体から生えた岩がシルエットとして巨体に変化したように見えた……というだけのことだ。

　だから、こうして人間の体の、心臓がある部分を、狙って突き刺すことができた。

「……っ」

　剣を突き立て、切っ先を深く、深く突き刺していく。

　ノアリとミライヤの話では、あの岩は並の力では切れなかったようだが……今刺している部分は、間違いなく肉の感触。

　……以前、ビライス・ノラムと剣を交えた際。本当であればヤークワードは、彼を殺してやりたかった。ミライヤを、ミライヤの生活を、めちゃくちゃにしたのだ。

　だが、他ならぬミライヤがそれを止めた。ヤークワードに人殺しになってほしくないから、と。

　……しかし、今……

「ガッ……！」

　突き刺す肉の感覚は、確実に生命を奪っていくことを教えてくれる。

　人間か魔物かもわからなくなってしまったが……少なくとも、人間であるゼルジアルの姿を知っているだけに。ヤークワードは、なかなか割り切れなかった。

　それでも……

「……すみません」

　小さく、それだけを呟いた。

　自分を捕まえ閉じ込めていた……とはいえ、それはある意味当然のことだ。ヤークワードの正体が魔王だというなら、それは警戒するなという方がおかしい。

　立場的にも、彼は正しいことをしたのだ。そんな相手を、ヤークワードは手にかけた。

「……っ」

　自分の中に流れる、なにか……恐らくこれが、魔力だ。

　魔力を感じ取り、ヤークワードは無意識にその力を剣へ……切っ先へと、集めていた。切っ先から切り口へ伝わり、魔物の中へと魔力が注ぎ込まれる。

　過剰なまでの魔力が流し込まれ……とうとう、魔物の体は限界を越える。

「おい、離れろ」

「わっ」

　ぎゅっ、と襟首を掴まれ、ヤークワードは後ろへ引っ張られた。その直後に、魔物の体は大きく膨らみ……内側から、破裂した。

　近くにいれば、その衝撃に巻き込まれていただろう。それから救ってくれたのは、ローブのエルフだ。

「た、助けてくれたのか……ありがとう」

「ふん……そもそもお前の奪還が自分の使命だ。ここで死なれてはかなわん」

　どういうわけか、ヤークワードを助けに来てくれたエルフは、ドサッとヤークワードを地面に落とす。尻もちをついてしまうが、文句も言えない。

　……先ほどまで、魔物が猛威を振るっていたが。それが嘘のように、静かになった。

　そこにあるのは、爆散した魔物の残骸。破壊されたものもの。傷ついた教師たち……それを治療する、ヤネッサ。

「……ふぅ」

　ひとまずの脅威は去った。どっと、疲れが押し寄せてくる。

　まさかあんな魔物と戦うハメになるとは思わなかったが、なんとか生き残ることが……

「ヤークー！」

「ヤーク様ー！」

　そこへ、ヤークワードの名を呼ぶ2つの声。それはヤークワードもよく知っている、2人の少女のものだ。

　その声に、どこか安心感を覚えて……自然と、視線がそちらへと、向いた。

「……ノアリ……ミライヤ……！」

　まさか、ここにまで自分を助けに来るなんて、思っていなかった。もう会えないとすら、思っていたのだ。

　まだそこまで時間は経っていないはずなのに、ずいぶんと久しぶりの気分だ。

　駆け寄ってくる2人に、ヤークワードからも駆け寄っていき……

「ヤークおりゃぁああ！」

「ぶへら！」

　その腹部に、思いっきり頭突きをおみまいされた。

　助走がつき、竜族の力も残したままだ。もう少しズレていたら角が刺さっていたところだ。

「げほろぉ！」

　構えも受け身も取れなかったヤークワードは、その場から軽く後ろにふっ飛ばされ……背中を、床に打ち付けた。

　その腹に、ノアリは顔を押し付けたままだ。

「ってて……ノアリ、お前……俺を殺す気か……？」

　なんとか、声を絞り出す。体が頑丈でよかった。

　おそらく、純粋な人間であればただでは済まない一撃……この体が普通でないと、改めて自覚してしまったわけだが。

「うっさいわね、馬鹿！」

「いきなり馬鹿呼ばわり……」

「の、ノアリ様……」

　どうにかして、上半身だけ起き上がる。

　追いついてきたミライヤは、その様子を見て苦笑いを浮かべていて……

「まったく、心配だったって素直に言えばいいのに、ノアリ様らしいですけど」

「なっ、なな、なにを言ってるのよ！？」

　どこかからかうように告げるミライヤの言葉に、ようやくヤークワードの腹から顔を離したノアリは振り向き異を唱える。

　その耳が赤いのは、ヤークワードにも見えていた。

「おい、さっさと移動するぞ」

　なんとも懐かしいやり取りに、腹部の痛みはあるが少し笑みを見せていたヤークワード。そこに淡々と声をかけるのは、やはりローブのエルフ。

　この場で唯一、誰とも深い関わりがないからこそ、その場の雰囲気に流されることはない。

　そして、それは正しい。いつまでも、ここにいるわけにはいかない。

「そうだな、行こう」

　人間、それとも魔物……殺してしまったものは、もう戻らない。

　その残骸を、ちらりと見て……ヤークワードは、前を向いた。