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どちらでもあり、どちらでもないそれ

　目の前の異形は、魔物だ……人の姿など、もうほんの少ししか残っていない。

　残っている部分に見えるのは、確かに校長ゼルジアル・フランケルトの面影。あの顔も、髪の毛も。

　だが……それが真実だとして、おかしな話になる。だってそうだろう……元々人間だったものが、魔物へと変貌しているのだから。

「ぐぅウゥぅ……！」

「みんな、油断しないで！」

　もはや右目しか残っていない彼の瞳は、赤く光り……残っている人の部位も、もはや人であるとは言えない。

　唸るその姿は、まさしく獣……人である部分を強いて挙げるなら、二足歩行であることくらいか。

「人が、魔物に……」

　これまで、魔物に魔獣に加え、様々な魔族に出会ってきた。しかし、その中でも人間が魔物になった、なんてことは聞いたことがない。

　そんな実例があるなら、もっと騒ぎになってもいいはずだ。

　もしくは、人間が魔物になるなどとわかっていて、包み隠している可能性もなくはないが……

「今は、どっちでもいいか」

　今考えるべきことでは、ない。

　目の前のそれが魔物だというのなら、放置は出来ない。すでに、何人もの犠牲者が出ているようだ。

　ここで放置すれば、被害は外にまで及ぶ。そうなれば、キャーシュやアンジーたちにも……

「アレを殺すなら、決定打のない者は下がれ」

「！　あんた……」

　一触即発の状況に、ヤークワードの隣に並び立つのはローブのエルフ。

　その声は落ち着いていて、少なくとも魔物を見ても動揺していないのがわかる。

「あの小娘2人と、お前……他の者は下がれ」

「わ、私も戦えるよ！」

「向こうの怪我人を放置したまま戦いに参加したいというのなら、好きにするがいい」

「うぅ」

　冷静に指示を出すように、エルフは口を開く。

　その内容に異を唱えるのはヤネッサであるが、複数の重傷者を見て言葉を詰まらせる。今にも手当てが必要な者ばかりだ。

　指名されたのは、ノアリとミライヤ、そしてヤークワード。

「手を貸して、くれるのか？」

「アレに暴れられては、王に迷惑がかかる」

　王、とは誰のことはわからないが、協力してくれるというのならこの際、なんでもいい。

　軽く、ヤークワードはうなずいた。

「あの、私だってその、戦えます！」

　駆け寄るアンジェリーナが、声高々に言う。自分は、足手まといにはなりたくない。

　人間だったゼルジアルならともかく、今の知性を失った状態であれば……

「アレは魔物だ、それも普通の魔物ではない。お前のようなただの人間がダメージを与えたところで、すぐに回復されるのがオチだ」

　淡々と、言われてはアンジェリーナも返す言葉がない。

　ヤークワードは疑問だった。シン・セイメイのように、高い回復手段を持つ相手ならばともかく、魔物であれば人間でも戦えるはずだ。勇者パーティー、ヴァルゴスがどうだった。

　だから、エルフの人選に疑問だったのだが……どうやら、アレは普通の魔物ではないらしい。人間が魔物になった時点で、普通ではないが。

　彼は言った。ダメージを与えてもすぐに回復されると。だが、魔物には自身を回復させるような知性も、まして手段もない。

　つまり……

「自動回復する……ってことか？」

「察しが良いな。見てみろ」

　チラ、向けられた視線の先、そこではやられっぱなしではない教師たちが、抵抗を試みている。

　だが、斬りつけても、ダメージのあったはずのそこはすぐに、傷口が塞がってしまう。

「だから、竜族のノアリと鬼族のミライヤと…………なんで、俺なんだ？」

「……」

　湧いた疑問に、しかしエルフは応えない。

　知っているのだろうか、このエルフも……ヤークワード・フォン・ライオスの、正体を。

「来るぞ」

「！」

　続けてなにかを言おうとしたヤークワードだが、それよりもエルフの口が動くのが早い。

　直後、魔物は雄叫びをあげ、ヤークワードの方を睨みつける。その、残っているゼルジアルの右目と目があった時、背筋が凍った。

　その場で踏み込んだ魔物は、そこから一気に飛び出す……あの巨体からは考えられない速度で、走り出し……

「うぉおオおおオおォお！！」

　振り落とされた腕は、硬い床を砕く。ヤークワードとエルフは、直前にその場から退避。

　魔物との戦い方は、心得ている。奴らは知性がない分凶暴だが、落ち着いて対処すれば問題はない。

「速い、けど……！」

　巨体な分相手の視界からは逃れやすい。うまく、相手の体を利用して姿を隠し、懐へと潜り込んでいく。

　さらに、それを察してくれたのかノアリとミライヤが、それぞれ魔物の注意をそらす。あのエルフも、遠距離からの魔法でサポートしてくれている。

　剣を、握り締める手に力が入る。この体に、魔力が宿っているというのなら……

『アレを殺すなら、決定打のない者は下がれ』

　ふと、エルフの言葉が頭をよぎった。

　殺す、殺す……魔物を、殺す。それは、転生前のライヤも、やってきたことだ。力がなくとも、仲間との連携で魔物を殺してきた。

　それと同じことを、するだけだ。なのに……

「……っ」

　アレは、魔物であるが……人間だ。ヤークワードは、ゼルジアルという人間のことをなにも知らない。騎士学園の校長ではあるが、会ったのは今日が初めて。

　加えて、理由があったにしろ自分を捕まえ、監禁していた人物だ。

　それでも……魔物に変貌してしまった人間を、殺すということに……抵抗が、ないわけない。

「だとしても……」

　未だって他の教師はやられ、リィだって倒れているのはゼルジアルに殴り飛ばされたからだ。今は傷は治っているが。

　このまま放っておくことは、出来ないのだ。

　だから……

「ぬぇえええええい！」

　人間か魔物か……その、どちらでもあり、どちらでもないそれの胸元に。

　ヤークワードは、鋭く剣を、突き立てた。