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再会と衝撃

　……ほんの数分前の出来事。

「こっちだよ！」

「あぁ！」

　ヤネッサの案内に従い、ヤークワードたちは走っていた。

　向かう先は、校長を足止めしているというノアリ、ミライヤのいる場所。先頭をヤネッサ、その後ろをヤークワードとアンジェリーナ、リィ。

　そして最後尾を、ローブを被ったエルフが走っている。

「ノアリとミライヤもだけど、リエナも心配！」

　この場にいない少女のことを思い、ヤネッサは呟く。

　共に来ていたリエナは、ゼルジアルにやられ、未だ意識不明だ。ヤネッサの魔法で傷こそ治ったが、気絶したままであるため、残してきた。

　気絶したリエナを背負ってヤークワードを探すのはキツい。かといって、戦場の渦中に置いていくのも心配だった。

　苦渋の決断の末、ノアリとミライヤにこちらも任せることになったのだ。

「きっと、大丈夫よ。あの子は強いから」

　そう言葉を返すのは、アンジェリーナ。婚約者であったシュベルトの、侍女。その関係で、彼女と過ごした時間は長い。

　彼女が強いことを、アンジェリーナは知っていた。

　それはそれとして、気絶していたら強いもなにもないのだが……みんなは、口をつぐんだ。

「……血のにおいがするな」

「こ、怖いこと言わないでくださいよ……」

　これまでだんまりだったエルフ、その言葉にリィが怯えたような声を漏らす。

　鼻がいいのはヤネッサの専売特許かと思ったが、エルフ族は鼻がいいのだろうか。

　……いや。

「確かに……」

　その異変は、ヤークワードにも感じられた。

　人がいないのもそう、血のにおいがするのもそう……いつも見慣れたはずの学園が、まるで異世界のようだ。

　人がいないだけではない、血のにおいがするだけではない……この、異様な空気は……

　ドォ……！

「この音……！」

　騒ぎの場所に近づいてきた証拠だろう、先ほどからうっすらと聞こえていた音が、徐々に大きくなっている。

　なにかを破壊するような、音。それだけではない……聞きたくもないような、悲鳴のようなものまで、聞こえてくる。

「ここ先だよ！」

「ノアリ、ミライヤ……！」

　あの2人なら大丈夫だと思いたい。だが、相手は騎士学園校長、ゼルジアル・フランケルトだ。

　どこか得体のしれない人物。さすがに生徒を殺そうとまではしないと思うが……ヤークワードは例外としても。

　とはいえ、安心はできない。急ぐことに越したことはないのだ。現に、悲鳴が聞こえている。

「いた、あそこ！」

　まだはるか先、しかしヤネッサが指さした先には、確かになにかがいた。……なにかが、いた。

　後ろからだから誰だかわからない、とかそんな問題ではない。あれは、人なのか？

　体半分以上から、なにかが生えてきている。岩……のようなものだ。体も、人にしてはいくらか大きい。

　だが、その正体などどうでもいい。ヤークワードが目にしたのは、その向こう側……見知った少女たちが、いた。

「ノアリ、ミライヤ！」

　その姿を見つけると、ヤークワードは走る速度を上げる。先頭を走っていたヤネッサを引き抜いて、向かう先は一直線。

　アレがなにかはわからない。だが、ノアリやミライヤが、それに他の教師までもが襲われている。

　それだけで、敵と判断するには充分だ。

「ちょっ、ヤーク！」

　彼は、自分が助けられに来たことを理解しているのだろうか。伸ばしたヤネッサの手は、しかし届かない。

　まあ、ここで仲間のために我先に駆けつけられるのが、ヤークのいいところだけど……とも、ヤネッサは思うのだ。

「お、らぁ！」

「っぎぃい！？」

「ヤーク！」

「ヤーク様！」

　直後、気合いの入った雄叫びとともに、斬撃が繰り出され……それは、あの変な姿をした奴にダメージを与えたようだ。

　ちなみに今ヤークワードが持っている剣は、騎士学園に侵入したヤネッサがその辺で見つけて、パクって収納しておいたものだ。

「ノアリ、ミライヤ……」

「って、感動の再会はあとだよ！」

「お、おう」

　今のヤークワードの一太刀は、確かにダメージを与えたようだが……それだけで、倒すには至らなかったようだ。

　即座にヤネッサは、意識を切り替えるように言う。

「ところで、これ……なんなの？　別れたときは、確か校長先生を足止めしてたはずだけど……」

「……これが、その校長よ」

「……え？」

　今なにと戦っているのか、それを問うヤネッサに、なんとも複雑そうに眉にしわを寄せながら答えるノアリ。その正体に、唖然とするヤークワード。

　さっきまで、校長とは一緒にいたのだ。さっきまで一緒にいた人間が、こんな……化け物のように、なっている。

　いや、化け物というよりも、これは……

「魔物……」

　小さく、ヤークワードは口の中で呟いた。

　魔族と言えば、つい先日この国に現れた魔族を思い浮かべるだろう。だが、ヤークワードが思うのはもっと別のもの。

　転生前……彼が、ライヤという人物であった頃。勇者パーティーの一員として行動していた彼は、数多くの魔物を見てきた。

　魔族ではあるが、それは魔のものを一緒くたに呼んでいるだけで、正確にはそれらとはまた違う……知性のない獣。それを、魔物と呼んでいた。

　目の前にいる、校長ゼルジアルだったというそれは……まさに、魔物のそれと特徴が一致していた。