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進む異形化

　……ヤネッサたちが、ヤークワードたちと合流したのと同時刻。

「はぁ、はぁ……」

「くぅ、ふぅ……」

「おやおや、どうしましたか」

　そこには、3つの影があった。

　ひとつは、騎士学園校長であるゼルジアル・フランケルトのもの。そして、彼の前で息も荒く、疲労困憊なのが……

「まだいける……？　ミライヤ」

「と、当然です……ノアリ様」

　2人の少女、ノアリ・カタピルとミライヤの姿。

　ヤークワードを救出するため、ヤネッサたちを先に行かせるためにここに残り、ゼルジアルの足止めを買って出た2人であったが……

　それほどの時間が経っていないにも関わらず、彼女らの姿は痛々しいものへと変わっていた。

「くっ……それにしても、ぜんっぜん当たんない」

　衝撃にボロボロになってしまった服、そこから覗く竜の鱗を持つノアリは、忌々し気に舌を打つ。

　竜族の力のおかげで、耐久力も攻撃力もかなり上昇している。それでも、このざまだ。

「速過ぎ、です……」

　それに同意するように、迸る電撃をその身に纏うミライヤは、小さくうなずく。彼女の額から生えている白い角は、鬼族の証だ。

　鬼族の最大の武器は、電撃を使った超高速移動。ミライヤはその力をまだ完全に使いこなせてはいない。

　とはいえ、並大抵の者では目で追うことも不可能だ。

「どうなってんのよ、あれ……」

　不可能であるはずのミライヤの速度に追いついてくるどころか、対応しカウンターを仕掛けてくる。

　果たしてそれは人間技なのか。彼が人間であっても、疑いたくなってしまう。そもそも、彼は人間なのか。

　そんな疑問が湧いてしまうほどに、今のゼルジアルの姿は異常だった。

「ふふフふ……力が、湧き上がっテくるヨうですヨ」

　そう、笑うゼルジアルの姿は……体の右半分が、おかしなことになっていた。

　一言で表せば、溶けている、というのだろうか。肌が溶け、その上でその部分が異様に盛り上がっている。

　盛り上がっているそれは、体の内側から岩でも生えてきたのかと言いたくなるほど、異様なものだった。

　それに、体も、一回り大きくなっているような。

「！　来る！」

　咄嗟に反応したのは、ノアリ……直後、2人は後方へと飛び、同時に今いた場所が陥没する。

　ばかでかい体のわりに、一瞬でノアリたちのいるところまで移動し、地面を殴りつけたのだ。ゼルジアルは、楽し気に笑っている。

　そこに、先ほどまで敵対しながらも紳士的に笑っていた男の姿は、なかった。

「ねえ、変なこと言っていい？」

「なんですか？」

「なんか、校長から魔力……みたいなもの、感じるんだけど」

「……実は私もです」

　それぞれ、竜族と鬼族の力が覚醒したノアリとミライヤは、魔力を感じ取ることが出来るようになっていた。

　純粋な人間族ならば不可能だが、2人の体に流れる他種族の血が、それを可能にしたのだ。

「そういえば、ヤネッサさんも同じことを……っと」

　迫り来る攻撃を避けながら、ミライヤは思い出す。ノアリも、校長から微弱な魔力を感じると。

　今感じるのは、もはや微弱なものではないが。

「っつ……」

「ミライヤ！」

　巨大な拳を避けたはずだが、破壊された壁の破片がミライヤの体を襲う。

　その破壊力は、すさまじいものだ。

「大丈夫です……せや！」

　確かに速いが、大振りな攻撃には必ず隙ができる。ミライヤは、その隙を見逃さない。

　バリバリッ……と迸る電撃に集中し、まるで自分が電撃を一体化したような感覚に陥る。まばたきの一瞬の直後、ミライヤは校長の懐に潜り込んでいた。

　飛び、雷纏いし剣を、振り抜き……

「……っ」

　その直前、ミライヤの速度に反応した校長がミライヤを睨みつける。

　驚くことに、その体から岩のようなものが生え、ミライヤを串刺しにしようとする。

「ぅううぅ……！」

　迫るそれを認め、ミライヤは必死に身を動かす。

　迸る電撃を足場とし、空中で急転換。雷の足場を蹴り、飛ぶ。それから逃れる。

　さらに複数の足場を経由し、校長のうなじへと狙いを定めて……

「てやぁ！」

　振り抜いた一太刀は……首を守るように生えてきた岩に、阻まれた。

　ガギンッ、と剣が弾かれる。

「くっ、なにこれ……！」

　校長の体を覆うように生えてくるそれは、硬い。鬼族の力を持ってしても、砕けることはない。

　……鬼族でだめならば。

「これなら、どうだぁ！」

　振るわれるのは、竜族の力を持つノアリの剣。

　古来、速さでは鬼族、力では竜族にそれぞれ分がある。もちろん、2人がそれを知っているもないが。

「っ、しび……でも、斬れた！」

　ミライヤに意識が行っているため、ノアリの剣はあっさりと通った。

　力任せに振り抜いたためか痺れこそしたが、岩を砕くことに成功した。

　成功は、したが……

「ま、また生えてきた……」

　折っても砕いても、その箇所からまた生えてくるのだ。ただでさえ硬いのに、これではじり貧だ。

　第一、こんなことをしても本体には届かない。岩を斬ってところで、本体にダメージがあるとは思えない。

「……なんか、どんどん人間離れしていくわね……」

　こうしている間にも、校長ゼルジアルの異形化は止まらない。もやは、体の3分の1は岩のようなものに支配されてしまっている。

　……いや、あれは岩というより……

「鎧……？」

　最近、ノアリはあれと同じようなものを、どこかで見た気がする。どこだったか……

　その時だ。

「見つけたぞ、侵入した生徒だ！」

　背後から聞こえた声に、警戒を続けながらも振り向く。

　そこにいたのは、複数の学園の教師たち。見知った顔も、いる。

「あらら、すっかり忘れてた……」

「キミたち、今すぐ抵抗をやめてこちらに来なさい」

「悪いようにはしな……って、なんだあれは？」

「！　皆さん、逃げ……」

　彼らが、異形のそれを認めるのと、ミライヤが叫ぶのは、同時だった……

　その直後、ノアリの横をすり抜け伸びた岩が、ひとりの教師の腹部を、容赦なく突き刺した。