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それぞれの役割

「ヤネッサ！」

「！　ぅっ……」

　不意に、己を呼ぶ声にヤネッサは我に返る。直後、苦しかった締め付けから解放された。

　いきなりのことに受け身を取ることが出来ず、地面に体を打ち付けてしまう。

「けほ、けほっ……」

　体を打ち付けてしまったが、それ以上に締め付けられていた首が解放されたのが大きい。

　大きく息を吸い込み、勢い余ってむせこんでしまう。

「ヤネッサさん、大丈夫ですか？」

「えほっ……う、うん」

　起き上がろうとするヤネッサの体を支え、起こしてくれるのはアンジェリーナだ。

　今、いったいなにが起こったのか……それを確認するために、ヤネッサは視線を上げて……

「はぁあああ！」

「ぬっ……！」

　今しがたヤネッサを掴み上げていた、ゼルジアル・フランケルト。彼と対峙するのは、竜族の力を発揮したノアリだ。

　ゼルジアルを押しのけ、ヤネッサを助けてくれたのはノアリのようだ。さらに、ゼルジアルの後ろにはミライヤの姿。

　2人で、挟み込むようにして戦闘を開始している。

「ノアリ……ミライヤ……」

「ヤネッサ、ヤネッサはヤークを捜して！」

「え……」

　ようやく意識もはっきりとし始めたところへ、ノアリから信じがたい言葉が投げかけられる。

　ヤークワードを捜せと……しかし、それはこの場に、彼女らを置いていけということだ。

「そんなの……」

「このままじゃ、時間がとられるだけだよ！」

「それに、人数がいても有利に働くとは、限りません！」

　今対峙しているノアリとミライヤが、一番よくわかっているはずだ。校長ゼルジアルとの力の差を。

　かといって、ここでヤネッサやアンジェリーナが参戦しても結果が好転するとは思えない。そもそも、このままでは分かれて侵入した意味がない。

　それに、ノアリの言う通り……たったひとりに時間を取られ、そのうちにも他の教師が来るかもしれない。

「……っ」

　ここは、彼女らに任せるしかない。

「ここは、私たちの役割です！」

「わかった。2人とも、無理しないでね！」

「わかってる！　アンジェさん、ヤネッサをお願い！」

「はい！」

　お互いにお互いの無事を祈りつつ、ヤネッサとアンジェリーナは背を向け、その場から走る。

　追いかけてこようとするゼルジアルを、ヤネッサとミライヤが協力して足止めしている音が聞こえてきた。

　ゼルジアルの力は強大だが、ノアリとヤネッサもまた、竜族と鬼族の力を持っている。

　大丈夫だ、信じよう。

「ヤネッサさん、ヤークワード様たちは……」

「ん……こっち！」

　もう、バレないようにこっそりと移動している時間はない。ヤネッサは先行して走り、アンジェリーナもそれに続く。

　においはまだ上階だ、しかし着実に近くなっていっている。あとは、ヤネッサの方からのおいの方向へと、近づいていけばいいだけだ。

　二段飛ばしで、階段を上がる。何階か上がる間も、喧騒は聞こえても誰とも出くわさない。

　飛ぶように階段を上り終え、そこに誰かいるのを発見する。

　とっさに、2人とも身構えるが……

「……あれ、あのときの」

「……」

　そこにいたのは、黒いローブを羽織ったエルフの姿だった。

　今となっては数少ない同胞……なにより、先ほどはヤネッサを助けてくれたのだ。いくらシン・セイメイの関係者とはいえ、ヤネッサには彼が悪い人には見えなかった。

　それに、理由は分からないが目的は、自分たちと同じヤークワード救出なのだ。

「まあ、先ほどの」

「もしかして、私たちがこれまで、教師と出くわさなかったのって……」

　ここに来るまで、誰にも見つからなかった。運がいい、だけでは片づけられない状況だ。

　だが、彼がここに来るまで、教師たちを排除してくれていたのであれば、それも納得だ。

「……見つかると面倒だから、始末しただけだ。お前たちのためじゃない」

　これはあくまで、結果としてヤネッサたちに有利に働いただけ……そう、エルフは念押しする。

　それでも……

「私たちがスムーズにここまで来れたのはあなたのおかげだもん、だからありがと！」

「っ……別に」

「まあまあ」

　素直なヤネッサのお礼に、エルフはさっと顔をそらした。その姿に、アンジェリーナは小さく呟く。

　ともあれ、彼のおかげで障害という障害はなさそうだ。あとは、落ち着いてヤークワードを捜せば……

「ん……」

「どうかしました、ヤネッサさん？」

　歩き出そうとしていた足を止め、ヤネッサはその場で目を閉じ、鼻で嗅ぐ仕草。

　それは、なにかに集中している姿……そして、この状況でヤネッサが気にするにおいがあるとすれば、ひとつだ。

「あっちから、ヤークのにおい！」

「本当ですか！？」

「……」

　はっと目を見開き、ヤネッサは駆け出す。その走りに、迷いはない。

　その後ろをアンジェリーナ、そしてエルフが追いかけるようにして、走り出す。

「ヤーク、ヤーク……！」

　逸る気持ちは、だんだんと大きくなっていく。ようやく、ようやくだ。会うことが出来る。

　父親を殺した犯人として連れていかれた彼は、いったいどんな気持ちだろうか。

　ノアリとミライヤとはまた違った形で、ヤネッサはヤークワードを信じていた。彼が、そんなことをするはずがないと……そう、信じて疑わなかった。

　その気持ちを抱いて、においの濃くなる方へ……曲がり角を、曲がった。

「ヤーク……！」

「！　や、ヤネッサ！？」

　そこに……捜していた、ヤークワードがいた。驚いた顔をして、こちらを見ている。

　間違いない、その顔は、このにおいは、ヤークワード本人のものだ。

　ようやく会えた嬉しさに、感極まり……ヤネッサは、ヤークワードに飛びついていった。