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魔族との繋がり

「アンジェさん！」

「アンジェリーナ様！」

　ポタポタと、血が流れている。

　アンジェリーナの腹部を突き刺したのは、対峙する校長の手刀。その手は、赤く染まりながらも深々と刺さっていた。

　かろうじて、貫通まではしていないようだが……深手であることに、変わりはない。

　とっさのことに、さすがのノアリもミライヤも、反応することが……

「はぁああ！」

「！」

　瞬間、その場に響くのはヤネッサの声。いつの間にか、上空からアンジェリーナと校長の間に飛び降りていたのだ。

　もちろん、その際に手にしていた矢で、校長を斬りつけようとしたが……気づいた校長はとっさにアンジェリーナと距離を取るように、後ろへと下がった。

　結果、アンジェリーナに残されたのは手刀の痕のみ……

「や、ネッ……がっ……」

「喋らないで、今治すから」

　ヤネッサはアンジェリーナを座らせ、その腹に手を当てる。無論、校長や周囲への警戒は怠らずに。

　温かな光が、アンジェリーナの腹部を包み込んでいく……同時に、アンジェリーナは情けなく、目に涙を溜めた。

　あれだけの大見得を切り、いざ張り切ってみればこれだ。足手まとい……まさに、だ。

「おぉ、素晴らしい。竜人や鬼族を差し置いてその反応……それに、先ほど彼女の怪我を直してなお、まだそれほどの魔力を残しているとは。若いのに優秀なようだ」

「……どうも」

「ふむ、私の記憶にはない顔ですねぇ、この学園の生徒ではないのでしょうか。どうです、あなたも我が校の生徒に」

「断る」

　警戒は続けたまま、ヤネッサはきっぱりと、その誘いを断る。当然だ……この状況で、褒められても、誘われても、全然嬉しくない。

　焦りは魔力を乱れさせる。こうしたやり取りの間にも、心を乱せば魔力による治療も遅れる。

　ヤネッサは、極めて冷静だった。

「それは残念。今や貴重なエルフ族、丁重に扱いたいのですがね」

「……！」

　何気ない、その一言……しかし、それはノアリの中の、なにかを刺激する。

　先ほどから感じていた、違和感……のようなもの。ヤネッサを襲った、弾丸……それの、材料を聞いてから、引っかかっていた。

　さらに、ヤネッサも、眉をひそめる。

「……貴重な、って、どういう……？」

　エルフ族は、人間族に比べれば数が少ない。さらに、残っていたエルフもルオールの森林と共に、そのほとんどが燃えてしまった。

　ヤネッサやアンジー、騎士学園に在籍している教師など、森から出ていたエルフ以外は、きっと……

　そういう意味でも、エルフ族が貴重だというのは間違ってはいないたろう。

　いないだろう、が……

「疑問、だった……なんで、あなたたちの使っている弾丸に、エルフ族の血肉が使われているのか」

「……」

「ほとんどのエルフ族は、魔族に焼き払われた……のに。これって、どういう、こと？」

　先ほどヤネッサを襲った弾丸には、エルフの血肉が使われていた……それは、ヤネッサ自身も気づいていること。

　エルフ族の血肉……聞くだけでも恐ろしい言葉だが、その材料となるエルフはどこから調達してきたのか。

　学園に在籍しているエルフ教師らのものを使う？　可能性はなくはないが、もっと手っ取り早い方法がある。

　……しかし、その方法を使うには、避けては通れない考えがある。

「あなたたち……まさか、魔族と繋がってたり、しない……よね？」

　それは、恐ろしい事柄に触れようとする、確認作業。あってほしくはないと思いながらも、他に有力な考えが浮かばない。

　エルフの血肉を使った弾丸……それを大量に調達するには、大量のエルフが必要だ。大量のエルフ……ちょうど、ルオールの森林で暮らしていたエルフが、先日大量に死に絶えた。

　もしも、彼らの血肉を使ったならば……だ。だが、ルオールの森を焼いたのは魔族。

　考えたくはないが……この学園の教師たちは、魔族と繋がっていて、その経由でエルフを手に入れた……そういう考えが、浮かんでしまう。

「……っ」

　それは、ノアリも考えはしたものだ。だが、考えこそしても……それはありえない、いやあってほしくないと、強く願っていた。

　自分たちの通う学園の、教師たち。それが、魔族と繋がっていて……しかも、その魔族にエルフ族の森を焼き払わせ、殺したエルフの血肉を武器に変えていた、などと。

　そんな、おぞましい想像……外れて、ほしいと思うのが人情だ。

「我々が魔族と？　いやまさか、そんなはずがないでしょう」

「なら、なんであんな……エルフを、弄ぶような。あなたたちが指示して、やらせたんじゃないの？」

「言いがかりですねぇ」

　おそらく、両者の意見は平行線だろう。ヤネッサの言葉は状況証拠からの推測で、しかし校長もそれを肯定しない。

　……肯定だけでなく、否定もしていないのだが。

「なら……あなたは、魔族が襲ってきたとき、なにをしてたの！？」

「……」

　畳み掛けるヤネッサの言葉に、校長は押し黙る。

　ノアリとヤネッサ、両者を遊ぶようにかわすこの男であれば、魔族に対してもかなり有利に動けたはずだ。だが、この男は現れなかった。

　魔族が人質を集めていたのが、他ならぬ騎士学園であったにも関わらず。

「ふむ……あなたはヤークワード・フォン・ライオスを奪いに来たのでは？　ここでそれを聞くことに、なんのメリットがありますかね」

「答えろ！」

　話をそらされるのを拒否し、ヤネッサが叫ぶ。彼女にとっては、目の前の男が仲間殺しに加担しているのか……外せない、問題だった。

　その、鋭い視線を受け……校長ゼルジアル・フランケルトは、ニヤリと笑みを、浮かべた。