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かすかな勝機

「キミたちの目的はわかっています。ヤークワード・フォン・ライオスくんの奪還ですね？」

　落ち着いた様子で、淡々と話す校長ゼルジアル・フランケルト。

　一見隙だらけのように見えて、その実隙がない。戦いを挑んでも返り討ちにあうだろうし、逃げることさえ……

「ここでおとなしく帰ると言うのなら、私としては望ましい。愛する生徒に手を上げたくはないので」

「……リエナをこんなにして、よくも……」

「そちらのエルフのお嬢さんがいれば、顔は元に戻るでしょう。外にも、あなた方のお友達はいるのでしょう？」

　珍しく、アンジェリーナが激情を露にする。しかし、校長はそれを軽口で受け流す。

　確かに、エルフ族のヤネッサやアンジーがいれば、よほどの傷でない限りきれいに治してくれるだろう。

　……だが、そういう問題では、ない。

「おとなしく、帰れ……ですって？」

「えぇ。彼のことは、きれいに忘れなさい。それが、キミたちのためです」

　本当に、こちらのことを思ってくれているかのような……そんな、優しい声。思わず、うなずいてしまいそうになる。

　しかし、ここではいわかりました、とうなずくわけには、いかない。

「そんなこと、できません！」

「……」

「というか、おかしいです！　ヤークがやったって確たる証拠はなにもない！　もし彼が本当にガラド様を殺したのなら、証拠を……」

　持ってきてください……その言葉は、最後まで紡がれることはなかった。

　なぜならば……

「く、ぁ……！？」

「やれやれ、聞き分けのない子だ」

　つい今まで、わりと離れたところにいた校長……それが、いつの間にかノアリの眼前に現れ、その首根っこを掴み上げている。誰も、反応できなかった。

　老人ではあるが、そうとは思えない力でノアリを、持ち上げていく。背が高いゆえに、持ち上げられるノアリの首は自然と締まっていく。

「っ、かぁ……！」

「納得できないことを素直に受け止めきれず、こんなことまで……子供ですねぇ。世の中には、従っておいたほうがいい流れというものがあるのですよ」

「な、が……！？」

「ヤークワード・フォン・ライオス……彼は、ここで死んでおく、べきなのです」

　ノアリの耳元に寄せられた口から、聞くのもおぞましいものが囁かれた。全身を、悪寒が走っていく。

　その話す校長の顔は、生徒に語りかけるような優しい表情は、していない。

　……無感情。そう言うべきだろう表情が、そこにはあった。ヤークワードは死ぬべき存在、死んで当然の存在だと……そのためなら、なんでもすると。

　その気になれば、生徒含めたここにいるメンバーなど、あっという間に……

「ノアリさん！」

「動かないでください。私はこのまま、穏便に済ませたいのですよ」

　捕まったノアリを助けようと、アンジェリーナとヤネッサが戦闘態勢に入るが……冷たい声が、響く。

　この手に、力を加えれば少女の首など、簡単にへし折ることができる……それがわかるからこそ、下手に動くことができない。

「ぐっ……んぅぁ……！」

「ん？」

　しかし、やられっぱなしではないのは他ならぬノアリだ。体を持ち上げられ、もがくことすら危うい状態……

　そのはずだが、ノアリは、ゆっくりと腕を動かして……己の首を掴む、校長の手首を掴む。瞬間、校長は眉をひそめた。

「っ……なるほど、これが、竜族の……」

「はな……せ……！」

　肌色の腕が、朱色の鱗に覆われていく……ノアリは、己の中に流れる竜族の血を感じ取る。血が、熱くなっていくのがわかる。

　首根っこを掴む手首を剥がそうと、力を加えていく。しかし……

「ぐぇ……っ」

　己の首を掴んでいる手……それを剥がそうと、掴んだ手に力を入れた結果、首が締め付けられる感覚に陥る。

　それでも、ノアリは力任せに……

「ぐ、ぁ……！」

　手を引き剥がし、すぐさま距離を取る。

　その場で大きく深呼吸をし、しかし大きく息を吸い込みすぎたせいかむせてしまう。

「げほっ、けほ……！」

「おぉ、それが竜人の姿ですか。長年生きてきましたが、見るのは初めてですよ」

　すでに涙目になり、なんとか呼吸を繰り返すノアリに、校長はやや興奮した様子だ。

　肌を覆う鱗、腰から生えた尻尾、背中から生えた羽、そして頭に生えた小さな角……その姿は、人と竜とが混ざりあった姿とも言える。

　純粋な竜族との違いは、ノアリはクルドたちのように、竜の姿になることはできない、というところだろうか。

「ヤネッサは、リエナをお願い！」

「わかった！」

　相手はひとり、だがそう簡単にはいかない相手だ。ノアリとアンジェリーナは、それぞれいつでも動き出せるように構える。

　ここでノアリたちが、諦めて帰ると言うのなら校長も必要以上に追っては来ないだろう。が、ノアリたちは諦めるつもりはない。

　ならば逃げるか。おそらく、それも難しい。となれば、取れる手段はひとつ。

「……あなたを倒して、進む」

「ほぉ、なかなかおもしろいことをいいますね」

　普通ならば、勝てるとは思えない。普通ならば。

　今のノアリは、竜人となっている。あの魔族とも、渡り合うことができたのだ。目の前の老人ひとり、なんとかなるかもしれない。

　かすかな勝機を見出し、構えるノアリは……

「……っ！？」

「遅いですよ」

　とたんに、腹部に打ち込まれた拳に、喘ぐ間もなく崩れ落ちた。