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進むその先にあるもの

　肩を貫かれたヤネッサであったが、その傷は完治していた。

　先ほどの、謎のエルフ。シン・セイメイの関係者である、彼のおかげだ。

　共に行動することは叶わなかったが、敵ではない。それだけでも、ノアリたちにとっては助かる展開だった。

　そして、今……

「！　ヤークのにおいが、移動してる……？」

　ヤネッサを先頭に、彼女が追うヤークワードのにおいを頼りに、進んでいたのだが……ふと、ヤネッサが足を止めた。

　そして、つぶやいた言葉に、ノアリとアンジェリーナは眉を潜めた。

「移動……もしかして、私たちの侵入がバレて、ヤークワード様を別の場所に移しているのでしょうか」

「うーん、そうかも」

　アンジェリーナの危惧することを、ノアリも肯定する。

　これまでに、教師に見つからないように移動してきたが、結果としては何人もの教師に見つかった。

　それらはすべて倒した……と思いたいが、そうできなかった者もいるかもしれない。というか、一度囲まれた状態から逃げてきたのだから、その可能性が高い。まさか先ほどのエルフが全部倒してくれているわけでもなし。

　ノアリたちの姿を目撃した者が、上に報告でもして……とりあえずヤークワードを、移動させようと考えた。

「でも……」

　2人の予想を、しかしヤネッサは首を振る。

「一緒にするにおい…………このにおい、リィ」

「……リィ？」

　くんくんと鼻を動かし、口を開くヤネッサ。その口から出てきた名前に、ノアリは目を丸くする。アンジェリーナも、同様だ。

　リィ……騎士学園に通う数多くの生徒の中で、たった2人しか存在しない、ミライヤと同じ平民。

　ゆえにミライヤと仲良くなり、彼女を通じてノアリたちとも交流を深めていった人物だ。

「リィ……え、なんで……？」

　そのリィが、ここに来ている？　それどころか、ヤークワードと共に移動している？　それも、おそらくはヤークワードを助け出した、ということだ。

　彼女にもできることならば声をかけたかったが、時間がないのと居場所がわからないのとで断念した。

「ねぇ……本当に、リィ、なの？」

　今更、ヤネッサのことを疑うわけではない。ヤネッサの鼻は、この広い学園内であっても正確に、機能する力を持っている。とはいえ、結界の中では普段通りの力が出せないのも事実……知ったにおいだからこそ他よりはわかるかもしれないが、油断は禁物だ。

　それに、あまりに信じがたいことだ。リィが単身でここにいること、ヤークワードと共にいること、そもそもヤークワードの居場所がわかったこと。

　その手際……リィだけではないだろう、他にも協力者がいるのだろうか？

「うん、間違いないよ」

「……そっか」

「なんで、リィさんが……」

　なんでリィが……その理由としては、今行動している通りヤークワードの救出だろう。なんで、というのは理由ではなくて……

　わからないことだらけだ。このことを、ミライヤは知っているのか？　誰が他に協力しているのか？

「……どっちにしろ、ヤークと合流することに、変わりはないわ」

「そう、ですね」

　考え方を変えよう。リィがここにいる不思議よりも、リィがヤークワードを連れ出してくれたのだと。

　とはいえ、あまり移動されても、こちらが見つけるのが難しくなってしまう。ヤネッサ曰く、どうやらにおいは下にいっているので、降りてきているようだが。

　ならば、登っている自分たちと、うまくかち会えるだろうか。

「リィさんが、すでに学園内にいるということは……先ほどの爆発も、リィさんが起こしたなんてことは？」

「いやぁ……さすがにないと思いますけどね」

　しかし、仮にそうであれば……その謎の爆発のおかげで、警備は手薄になっているし。うまくヤークワードを連れ出すこともできたのだろう。

　ただの平民の女の子であるはずだが、まさかたったひとりで、乗り込みヤークワードを連れ出してしまうとは。

　正直に言ってしまえば、目立たない子だ。学園に2人だけの平民、という意味ではこれ以上なく目立ってはいるけれども。

「でも、ヤークを連れて逃げられたってことは、ヤークを捕まえてた部屋に見張りとかいなかったのかしら」

「正門の騒ぎや、爆発の騒ぎでそれどころではないのかもしれませんね」

　意図せず、シン・セイメイの行動はノアリたちにとってプラスに働いていたようだ。

　この状況においては、味方に近しい関係と言えるだろう。

「私たちにとっていい風が吹いてる、ってことね！　ならこのまま、突き進むわよ！」

「あ、ノアリ声抑えて」

　昂ぶる気持ちを抑えきれず、思わず大声を上げてしまったノアリ。反省。

　改めて、進む。頼りはヤネッサだ、ヤークワードたちも逃げたはいいが、その道中ですれ違うことになったら目も当てられない。

　ヤネッサにばかり頼るのではなく、ノアリたちも、周囲に気を配って……

「……っ、止まって！」

「え……」

　先ほど大声を上げたことを反省したノアリだが、それも構わずに口を開く。同時に、ヤネッサとアンジェリーナの首根っこを掴み、後ろに引っ張る。

　乱暴だが、勘弁してもらいたい。

　直後、右側からなにかが猛スピードで迫り……ノアリたちの目の前の壁へと、激突した。

「きゃっ……なに！？」

　竜族の血が覚醒した、ノアリだから気づけた……なにかが視界に映り、ざわっと悪寒がしたのだ。

　目の前、壁になにかが……誰かが、激突した。吹きとばされて、きたかのようだ。

　そこにいたのは……

「う、うぅ……」

「くっ……」

「み、ミライヤ！？」

「リエナ！？」

　別行動を取っていたはずの、ミライヤとリエナであった。