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あのときヤークワードは

「…………」

　暗闇の中にあった意識が、うっすらと覚醒していく。

　重たかったまぶたをゆっくりと開け、暗闇の視界に光が差し込んでくる。

「っ……」

　暗闇に差し込んできた光に、少年は目を閉じる。

　それから、再びゆっくりと、今度は光に慣らすように、まぶたを開けて……

「……ここ、は……」

　少年……ヤークワード・フォン・ライオスは、パチパチとまばたきを繰り返し、それから周囲を見回す。

　ここは、部屋の中……だろうか。冷たい、室内だ。

　見覚えが、あるような、ないような。

「……学園の、教室か？」

　まず、頭に浮かんだのは、ここが騎士学園の一室ではないか、というもの。どことなく、教室の一室に作りが似ている。

　だが、それにしては、こんなところに来た覚えも、見た覚えもない。

「目を覚ましましたか」

「！」

　未だ頭の中がぼーっとしているヤークワードに、ひとつの声がかけられる。

　瞬間的に、ヤークワードの意識はそちらへ向く。

　そこには、ひとりの老人が、立っていた。

「……誰？」

　その男に、ヤークワードは、見覚えが……なかった。

　ここが騎士学園であるならば、教師のひとりかとも考えたが……あいにくと、ヤークワードは見覚えのない顔だ。

　ヤークワードの言葉を受け、男は、小さくため息を漏らした。

「やれやれ、予想はしていましたが、実際に知らないとなると、少々寂しいものがありますね。

　それとも、まだ頭が働いていないだけか」

「？　それって……」

　残念だ、とばかりに、男は首を振っている。はて、それはどういう意味だろうか。

　男が、残念がる理由が、ヤークワードにはわからない。

　その様子に、男は長く伸びた白ひげを撫でつつ、口を開いた。

「私は、この騎士学園の校長。ゼルジアル・フランケルト。

　ま、よろしくと言っておきましょうか？」

「！」

　男は、自らを騎士学園の校長であると、名乗った。その言葉に、さすがにヤークワードも思い出す。

　どこか、見覚えがある気はしたのだ。だが、最初は王子であるシュベルトの顔も出てこなかったヤークワードだ……校長の顔を覚えていなくても、まあ無理もないだろう。

　ということは、見覚えのあるこの部屋は、騎士学園内のどこか、だろう。

「私の顔も忘れてしまうほど、気絶直前の衝撃が大きかったか。それとも、他者に興味がないほど、己の目的に執着していたのかな？

　『勇者』殺しの、ヤークワード・フォン・ライオスくん」

「っ……」

　それは、ヤークワードの胸を抉るには充分な言葉だった。それと同時に、思い出す……気を失う直前に、なにがあったのかを。

　『勇者』であり、父親であり……己(ライヤ)の仇でもある、男。ガラド・フォン・ライオス。

　彼を殺すため、この人生を費やしてきた。いつか、復讐を果たすために……

　しかし……

「ち、違う……俺じゃ、ない……！」

　ヤークワードは、覚えている。血に塗れた地面に倒れている、あの男の姿を。

　自ら手を下す前に、何者かにその目的を奪われたことを。

　今日まで、あの男を殺すために生きてきた。それがすべてではないにしろ、ヤークワードという男の大半を占めていた。生きる意味だ。

　それを……奪われた。

「俺は……！？」

　ガラド殺し……そう突き付けられ、俺はやっていないと、己の無実を主張しようとして……間抜けにも、ようやく気が付いた。

　自分が、椅子に座らされ、その上で縄のようなもので体をぐるぐる巻きにされていることを。

　まるで……いや、これは拘束されている。

　しかも、この縄は……

「セイメイを、捕まえた時の……？」

　見覚えが、あった。シン・セイメイと戦った、あのとき……リーダ・フラ・ゲルドが、使用していた、それに。

　それは、確か……魔力を封じる、拘束術。身をよじっても、動けない。

　ヤークワードはエルフ族ではなく、人間なので魔力はないが……なるほど、ただの拘束にも、かなりの威力を発揮するらしい。

「いや、そうじゃなくて！　誤解です、俺はガラド……父上を殺していません！」

　身を揺らし、己の無実を訴える。

　あのとき、国の復興に奔走していたヤークワードは、少しは休めとガラドに連れられ、移動していた。

　そうしたら、いきなり、ボーッとしてきて……意識を、失って……

　そうだ、だんだん思い出してきた。

「誰かに、殺されたんです！」

　目が覚めたとき、ガラドは倒れていた……すでに、殺されていたのだ。

　そして、わけもわからないままにここへ連れてこられた。逮捕すると言われ、気が動転して逃げようとしたところを、また気絶させられたのだ。

　その後、今こうしている……

「……誰かに殺された、か」

「そうです！」

　校長は、長いひげを触りながら、ヤークワードの言葉を聞いていた。

　そこに、どんな感情が含まれているのか……ヤークワードには、わからない。

「口でそう言うのは、簡単だ。やってないと言うのなら、それなりの証拠を出さねば」

「証拠……」

　詳しいが、正論だ。やってないと主張したところで、あの現場を見れば誰だって、ヤークワードが犯人だと思う。

　あそこにいたのはヤークワードとガラドだけ、俺の剣には血がついていて、誰が見たって……

「……」

　それに、あのとき気絶してしまった……が、無意識下でヤークワードがなにもしていないと、言い切れる自信がない。

　そんなのあり得ないと思っても、ここしばらくの間、わりとあり得ないことが続いたから……ヤークワードの中の、復讐心が反応して、とか。

「……いや」

　だめだ。自分で、自分の無実を信じないで、どうするというんだ。

　ヤークワードは、諦めない。なんとか己の無実を証明して、ここを出るのだ。