見えない敵の狙撃

「はぁ、はぁ……」

　ドサッ……

「！　ノアリ！？」

「ノアリさん！？」

　崩れ落ちる……その音に、前方を歩いていたヤネッサとアンジェリーナが、振り返る。

　そこには、うつ伏せに倒れたノアリの姿があった。それも……

「やっ、あれ……ち、血が……！？」

　流れ出ていく血は、床を赤く染めていく。アンジェリーナが驚愕するのも、無理ない話だ。

　固まる彼女の横で、しかしヤネッサは即座に動いた。

「アンジェ！　周囲を警戒して！」

「…………」

「アンジェ！！」

「！　あ、は、はい！」

　ヤネッサはノアリをゆっくりと、仰向けにする。胸元から血が出ている。

　胸元から、流れる血……傷口が、ある。こんな傷、先ほどまでは当然なかったはずだ。

　この僅かな時間の間に、できた傷。自然にできるわけがない。だとしたら……

　誰かに狙われ、狙撃された……！？

「アンジェも、近くに来て！」

「は、はい！」

　ヤネッサは即座に、魔法で自分たちを覆うように防壁を張る。これで、どこから狙撃されたとしても問題はない。

　問題は、ノアリ。撃たれた傷口からはなおも血が流れており、一刻を争う。

　幸い、まだ息はしている。

「あぁ、ノアリさん……！」

「大丈夫、助ける！」

　ヤネッサはノアリの胸元に手をかざし、己の魔力を集中。傷口を塞ぐべく、回復魔法をかける。

　とはいえ、ただでさえ防壁の魔法を張っている状態だ。動員する魔力も限られる……回復の時間は、遅くなってしまう。

　ヤネッサは集中し、魔力をこめる。

「……誰も、いない……」

　そうつぶやくアンジェリーナの声は、震えている。当然だろう、謎の攻撃がノアリを襲ったのだ。見えない敵が、潜んでいる。

　……攻撃、本当にそうだろうか。ノアリが何者かに攻撃されたとして、それはこの学園の教員であることは間違いないだろう。

　彼らが、ヤークワードを取り返されるのを防ぐのはわかる。そのため自分たち侵入者を排除しようとするのも、まあわかる。

　だが、曲がりなりにもノアリはこの学園の生徒だ。それを、こんな命を危険に晒すようなことまでして、奪還を防ごうとするだろうか。

「それとも、そこまでしてヤークを取られたくないの……？」

　その答えは、今はここにはない。いや、考えても仕方のないことだ。

　今は、ただノアリのことを、治す。それだけを考えろ。

「血は、止まった。次は……」

　まずは血を止め、傷口を塞ぎ、そして失われた体力を回復させる。弾が残っているので、体内から取り出す。なんだろう、この妙な感じ。

　今のヤネッサでは、失われた血までは取り戻せないが……これで、一命を取り留めることは、可能だ。

「アンジェ、周囲に変わったことはない？」

「変わったこと、と言われましても……特には、見当たらないかと」

　この学園の生徒ではないヤネッサには、普段の学園と今の学園で違ったところがあったとしても、わからない。

　だから、ノアリと同じくこの学園の生徒であるアンジェリーナに、注意深く観察してもらう。

「ぅ……」

「ノアリ！」

　小さく漏れる声が、ノアリの意識が戻ったことを教えてくれる。よかった……ほっと、一安心。

　それにしても、ノアリを襲った謎の攻撃は、あれ以降なにも仕掛けてこない。ヤネッサが魔力防壁を張っているから、手が出せないのだろうか？

　……だとしたら、ここから移動するために防壁を解いた瞬間、また攻撃される可能性がある。

「姿が見えない分、厄介だ……」

　もしも相手が、同じエルフ族なら、ヤネッサにもその位置がわかっただろう。エルフ族は、同族の気配がわかるのだ。

　だが、そうはできないということは……敵は、人間。それも、ノアリを一撃で意識不明にするほどの、実力を持っている。

「ヤネッサ……もう、大丈夫だから」

「無理しないで、ノアリ」

「ありがとう。でも、大丈夫」

　起き上がるノアリは、全快とは言えない。それでも、あまり魔力を消費させたくない……それが、ノアリの気持ちだ。

　血は止まった。傷口も塞がった。じゅうぶんすぎるほどだ。

「ごめん、油断した」

「ううん」

　謝罪するノアリだが、ヤネッサは気にすることはないと首を振る。

　自分だって、油断していたわけではない。なのに、ノアリが倒れるその時まで、なんの気配も、ましてや攻撃音も聞こえなかった。

「……あれ？」

　そこまで考えて、ヤネッサは思い至る。弾丸がある以上、ノアリを襲ったのは狙撃に間違いない……

　ならばなぜ、ただの狙撃で、ノアリはダメージを負った？　それも、致命傷となるほどの。

　ノアリの体は、今や竜族の血が混じり合い、常人以上の硬さになっているらしい。純粋な竜族ではないが、竜族と人族の中間……竜人と呼ぶべき存在へ。

　そんなノアリに、ただの弾丸が通用するか？　竜族に近い体にダメージを与えるには……それこそ、魔力の込められた攻撃でもないと……

「ぁ……」

　考えて考えて考えて……気づいてしまった。気づいては、いけないことに……

　ヤネッサは、先ほどノアリの体内から抜いた弾丸を、見る。先ほど、感じた妙な気配……なんで、気づかなかった。いや、なんで、気づいた。

　弾丸を、そっと手に取る。

「あ、あぁ……」

「ヤネッサ？」

　わかった、わかってしまった……手に取り、直接触れたことで、疑念は確信へと変わる。

　ノアリに致命傷を与えた弾丸、弾丸から感じる妙な気配、そして……手に触れ、感じた違和感。

　こんなことが、あっていいのか。ヤネッサの口から漏れるのは、もはや言葉ともならないもの。

　だって、これは……

「あぁあああぁああ…………！！」

　……この弾丸に使われているのは、同胞(エルフぞく)の血肉なのだから。