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笑い合える未来へ

「ねえ、ノアリさん」

「なんでしょう、アンジェさん」

　騎士学園内の侵入者、3人の少女が走る。

　といっても、音を立てずに忍び足で。それでも、急ぎ足で。先頭は、ヤネッサだ。

　そんな中で、アンジェリーナが声を押し殺して、ノアリに話しかける。

「この結界は、あのセイメイというエルフが張ったもの。セイメイとかかわりを持たない者は弾かれる……そうでしたよね」

「えぇ」

　先ほどセイメイと対面したことで、確信を得た情報だ。

　そのおかげで、自分たちは今、こうして行動することが出来ている。

　できればもう二度と会いたくない相手だったが、まさかこのような形でかかわることになるとは。

「でしたら、元々この学園の中にいた教員も、弾き出されている……というのは、考えられませんか？」

「うぅん……」

　物陰に身を潜め、周囲を警戒しながら、会話を続ける。

　セイメイの口からそういった核心的なことは聞けなかったが、アンジェリーナの疑問は充分に考えられることだ。

　人払いの結界。関係のない人間を結界の中に入らせないようにする。だけでなく、結界内にいる人間をも結果以外に弾き出す。

　キャーシュが、その例であったように。

「それも、考えられますが……あいつに、もっと聞いておくんだった」

　あまり話したくない存在であるとはいえ、この結界を張った張本人だ。聞くべきことは山ほどあった。

　あのとき、まさかセイメイがいるなんて思わず、衝撃に潰されてしまった自分の落ち度だ。

「ヤネッサ、誰かいる気配は？」

「うーん……こっちからは、誰のにおいもしないかな」

　これまで、学園内で人には会っていない。それはもちろん、いいことだ……なのだが……

　それが、結界によりほとんどの人間が結界外に弾き出されてしまったのか。それとも、ヤネッサの道案内のおかげなのか、判断がつかないのだ。

　ただ、ヤネッサ曰く結界の中では、鼻の効きが悪いらしい。

「まあ、普通に考えたら、結界の効果は効いていると思いますけど……」

「だったら、どうしてクロード先生は、結界の中にいたんでしょう」

「それは……セイメイが捕らえられていたときに、クロード先生が面会に来ていた、とか？」

「なるほど、それならあのおっさんと関わったことになるから、結界の中に居ても不思議じゃないね！」

「おっさん……こほん。ただ、そう考えるなら、面会に来た教員はかかわりを持ったことになりますから……」

「あ……そっかぁ。じゃあ、結局結界の効果が効いても、何人残ってるかわからないのか」

　うんうんと唸るが、結論は出ない。まあ、考えていても仕方のないことだ。

　こうして、今のところは誰にも遭遇していない。このまま進められれば、一番だ。

「ごめんねヤネッサ、頼りきりになっちゃって」

「ううん、どうってことないよ！　頼ってくれて嬉しい！」

　彼女には、ヤネッサには頼りきりだ。それを、申し訳なく思ってしまう。ヤネッサ本人は、気にした様子はないが。

　思えばノアリは、ヤネッサに助けられてばかりだ。まだ幼かった、あの『呪病』事件……あのときだって、ヤークワードとアンジーと共に、危険な旅に同行してくれたという。

　それに……『魔導書』事件のときは、手の届く距離にいたにも関わらず、彼女の右腕が斬られるのを、許してしまった。あのときの悔しさは、時間が経っても忘れることは出来ない。

　ヤネッサには特殊な能力がある。それに、頼りきりで……ヤークワードと同じくらい、恩がある彼女に、なにも、返せていない。

　それを、果たして友達と呼べるのだろか……

「ノアリー？」

「む……ふぁにを……」

　ふと、声をかけられ……直後、頬を引っ張られる。両側に、びよーんと。

　それをやっているのは、今話しかけてきたヤネッサだ。

「なんだか、難しいこと考えてる顔してる。リラックスリラーックス」

「うにゅ……」

「わ、やわらかーい」

　リラックスと言いながら、右へ左へとヤネッサは、頬を伸ばし、遊ぶ。そんなことをされるもんだから、満足に喋れない。

　手をバタバタやって、ようやく、ヤネッサは手を離してくれた。

「も、もう……頬が赤くなっちゃったらどうするのよ」

「あはは、ごめんねー。でも、赤くてもかわいいよ」

「赤いの！？」

　けらけらと笑うヤネッサは、しかしやわらかな表情で……

「大丈夫、きっとヤークは無事だから」

「！」

　ノアリが、ヤークワードのことを考えているのだと思い、安心させるように言葉をかけた。

　そこでノアリは、ハッとする。自分は、なにを考えているのだ……今は、なにをおいてもヤークワードを助けることを考えないと。

　それに、ノアリだってヤークワードのことが、心配なはずなのに。

「うん……ごめん、少しぼーっとしてた」

「いひひ、いい顔になった」

　自分と同じくらいの年に見えて、きっと自分よりもずっと長生きの……少女のような笑顔に、ノアリはほっと一息。こんな状況で……いや、こんな状況だからこそ、気を張り過ぎないようにリラックスさせて、くれるのだ。

　ノアリは、今一度気を引き締める。まずは、ヤークワードの救出……目的を見失っては、いけない。

「さ、今のうちに。ヤネッサさん、こちらは？」

「うん、誰もいない。けど、慎重に」

　ヤネッサの案内に、アンジェリーナが、そしてノアリが続く。

　この救出劇が終わったら、まずヤークワードに心配をかけたことを誤ってもらおう。それから、お疲れ会とこれまでのお礼も兼ねて、ヤネッサにとびきり甘いものをごちそうしよう。

　ヤネッサがこの国に暮らし始めて、時間は経つが……まだ言ったことのない所も、あるはずだ。

　この一件が終われば、自分たちの扱いはどうなるか、わからない。それでも、おいしいものを、食べに行こう。

　みんなで、笑って過ごせる、未来を掴むために。その足を、一歩踏み出した。

「…………あれ？」

　がくんと、膝が曲がる。どうしたのだろう……力が、入らない。

　ノアリは、そっと、自然と……胸元に、手を当てた。

「あ……」

　手のひらには……生温かく、血がべっとりと、