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最悪の災厄

　ドク……ドクン……ドクンッ……！

　心臓の音が、うるさいくらいに大きくなっているのを感じる。ノアリは、自分の薄い胸を押さえた。

　この音が、聞こえてしまわないだろうか……そんな、気持ちを抱きながら。

「あなた、シン・セイメイよね……？」

　先ほど、驚愕に呟いた名を、今度は確認のために投げかける。

　それを受けるのは、なんの変哲もない少年……ノアリたちの知っているセイメイとは似ても似つかないし、エルフですらない。

　だが……

「カカッ、おぉおぉ、この距離にいてまだ気づかぬようであれば、その目は節穴と思うところじゃったが。そこまで、阿呆ではなかったようじゃな」

「……っ」

　声色こそ違えど、その話し方は、笑い方は……紛うことなく……

「ノアリー、どうし……ぇ……」

　後から追いかけてきたヤネッサが、子供の姿を視界に収めるなり、足を止めた。その顔は、青ざめている。

　彼女も、子供の正体に気づいたようで……

「お二人とも、どうしました？　その、子供は？」

　その中で、アンジェリーナだけが、状況についていけず首を傾げていた。

　いや、状況についていけていないのは、ノアリとヤネッサも同じだ。

「な、んで……なんで、あんたがここに、いるのよ！」

　ここに、いるはずのない人物。以前、ヤークワードと協力し、なんとか倒せた人物。エルフの身であり、その実災厄と呼びたいくらいの化け物。

　倒すといっても、最終的にはリーダが隙をついてセイメイの魔力を封じ、彼に委ねたはずだが……

「逃げ出したの……！？」

　あの状態から、どうやって逃げ出したのかは、わからない。でも、それができる力があるだろうことは、わかっている。

　早くヤークワードを助けに行かなければいかないのに、よりによって。ノアリは、戦闘態勢に入るべく、姿勢を落として……

「まあ、待て。主らと争うつもりはない」

　他ならぬセイメイが、手で制すようにノアリを止めた。

　一瞬、魔術でも撃たれるのではないかと警戒したが……特に、なにもない。

　つまり、言葉通り……

「……争うつもりは、ない？」

「おおとも」

　確かにセイメイから、殺気は感じないし……やろうと思えば、ノアリたちの存在を認識した瞬間に、倒すこともできたはずだ。

　それだけの実力差が、悔しいがある。

　とはいえ、今のセイメイと、以前のセイメイとでは感じる力の量が、違う。少なくなっている。

「……その体、どうしたの？」

「カッ。主らに斬られた傷が、思いの外深くてな。傷を癒やしたはいいが、魔力を大きく消費してしまってのぉ。

　なので、必要以上に消費するのを防ぐため、器を小さくしたのよ。コンパクト、というやつじゃ」

「器……？」

「この体のことじゃ。あぁ、安心せい。別に誰かの体を乗っ取ったわけではない。体を若返らせた……それだけのこと」

　少年の姿で以前のままの話し方をされると、なんだか変な感じがする。

　それだけのこと、とセイメイは言うが……若返らせたって、むちゃくちゃな。そんな魔法聞いたこともない。いや、魔術か。

　というか……大きく、力を消費した？　え、これで……？

　セイメイの力は確かに以前より少なくなっている。それでも、以前に比べて……だ。膨大な力であることに、変わりはない。

「……なんで、ここに。なんの目的で。というか、この結界あなたが張ったの？」

「カカッ、質問の多いことじゃ。少しは自分で考えてみんか」

　考えてみろ、と言われても、捕まったはずのセイメイが若返ってこの場に現れた理由なんて、わかるはずもない。

　とはいえ、このタイミングだ……ヤークワード絡みであることだけは、わかった。

「ヤークになにかするつもり？　だったら……」

「早まるな、血の気の多い娘じゃ。争うつもりはないと言うたじゃろ、あの男に手を出せば主らとの争いはさけられん」

「……嘘は、言ってないと思う」

　セイメイの言葉の真偽はわからないが、少なくともヤネッサは、彼が嘘をついていないと告げる。

　その意見には、ノアリも同意だが……

「だったら……」

　なぜここに……そう続くはずの言葉は……

「ノーコメント、というやつじゃ」

　口元に人差し指を立てたセイメイの言葉により、遮られた。それ以上、ノアリはなにも言うことができない。

　争うつもりはないとはいえ、なにが彼の逆鱗に触れるかわからない。情けない話だが、あまり強く出ることは、できない。

「じゃがまあ……結界については、答えてやろう。とはいえ、儂以外にこのような結界を張れる者に心当たりはあるのか？」

「……ないけど」

「儂の目的のためには、有象無象は邪魔でな。手っ取り早く、ご退場願ったというわけじゃ」

　結局のところ、この人払いの結界を張ったのは、セイメイであるらしかった。

　なぜ、ノアリたちが結界の中に残れているのか、だが……おそらくは、セイメイと直接交戦した経験があったから。

　ノアリも、ヤネッサも、アンジェリーナも。あのとき、あの場で、セイメイと対峙していた。だから……

「私たち以外が退場したなら……もしかして、城の中は今、ヤークだけ！？」

「それは考えにくいの。学園内に、儂のものとは別の魔力を感じる……そのエルフが、強力な結界を張っておるようじゃな」

　セイメイと対峙したことのある、ヤークワード。彼のみを残して、結界内から人は消えたのではないかと推測したが、そうではなかったようだ。

　もしもそのような事態になれば、もっと楽に……

「あー！」

「な、なに！？」

　突如、声を上げたノアリの姿に、ヤネッサが肩を跳ねさせる。アンジェリーナも同様だ。

　すぐにノアリは、セイメイに向き合って……

「ね、ねぇ……この結界って、どのくらいの、規模を覆ってるの？」

「んん？　どのくらいと言われてものぉ……この学園、正確には儂を中心に円を描く形で広範囲を覆っておる、としか……」

「……て、ことは……」

　ノアリの顔が、青ざめていく。とんでもない事態に、気づいてしまったからだ。

　ただ事ではない、その状況に……

「ミライヤ……」

　ぽつりと呟いた彼女の言葉に、ヤネッサもアンジェリーナも気づく。

　裏門からの侵入を試みているミライヤチーム……メンバーは、ミライヤ、アンジー、ロイ、そしてミーロ。

　その中で、セイメイと対峙したことがあるのは、ミライヤだけのはずだ。他のメンバーは、キャーシュと同じように弾き出されている可能性が高い。

　つまり……ミライヤが、結界内に突然ひとり、残されてしまった、可能性だ。