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一刻の猶予もなし

　ヤークワードが囚われているのは、目の前にそびえ立つ騎士学園。伝統ある……というわけではない。騎士学園設立は、ガラドの一声によるものだからだ。

　十余年前のこと……魔王を討伐し、この国に戻ってきたガラドの「来たるべき日に備え、悪と戦える騎士を育てる学園を作ろう」……この言葉が、騎士学園が設立されたきっかけだ。

　来たるべき日、とは、なんのことかわからないが。もしそれが前日の、魔族襲撃であったとするならば。

　確かにそれなりに戦える者はいただろう。だが、初めて対峙する魔族の存在に、ほとんどの者は腰が引けていた。あれが、来たるべき日なのだろうか。

　それとも、来たるべき日とはまた別の……

「って、そんなこと考えてる場合じゃない」

　別のことを考えていたノアリだが、思考を振り払うように、何度も首を振る。この場には、ノアリ、キャーシュ、ヤネッサが残っている。

　騎士学園が見える位置、物陰に身を潜め、周囲を警戒している。不審な者が学園に出入りしていないか、変な動きはないか、それを確認している。

　妙なことがあれば、ヤネッサが別働隊のアンジー度連絡を取る。エルフ族同士にしかできない、テレパシーのようなものがあるらしい。

「母様たち、大丈夫でしょうか」

「心配ないわ。アンジーも、ロイ先生も、ミライヤだってついてるんだから」

　今ここにいないメンバーを思い、キャーシュは眉をひそめる。不安になる気持ちも、当然だろう。

　今この場にいないのは、今名が挙がったアンジー、ロイ、ミライヤ……そして、ミーロだ。

　騎士学園を見張るのがノアリたち。そしてミライヤたちは、情報収集且つ信頼できる仲間を見つけるために街を散策している。

　ヤークワードの身内、騎士学園の生徒、エルフ族……それぞれを分けたほうがいいという結論に至り、この分配となった。

「それに、アンジーの魔法はすごいんだから。きっと、バレずにうまくやってるわ」

「……はい」

　ノアリもキャーシュも、そして当然ヤネッサも。全員が、アンジーはすごいのだ、と知っている。だからこそ、安心して仲間を、友達を、任せることができる。

「ヤネッサ、なにか変わったにおいは？」

「うーん……街中から、ヤークに対しての悪意なら感じるけど、それ以外は」

「……そっか」

　どうやらヤネッサは、個人のにおいだけでなく、そこにどんな感情が孕まれているか……そういったものまで、嗅ぎ取ることができるらしい。

　これは、エルフ族人間族関係ない、ヤネッサ特有の能力であった。

　戦力的にも能力的にも、できる限り均等に分けたつもりだ。

「ヤーク……」

　今こうしている間にも、学園に乗り込んでしまいたい気持ちはある。だが、まだ早い。

　国の復興作業や、先の放送で人通りも多い。夜になれば人の数も減り、警備も手薄になるはず。

　あとは、こちらの戦力を増やせればいいのだが……

「……」

　ノアリの脳裏に浮かぶのは、アンジェリーナ、リエナ、そしてリィ。彼女たちならば、事情を知れば協力してくれるだろう。

　だが、同時に、巻き込みたくないとも、思うわけで……このままなにも知らないところで、とも思ってしまうわけだ。

「あ、アンジーお姉ちゃんだ」

「！」

　ふと、ヤネッサが喜びの声を上げる。ノアリも、ヤネッサが視線を向ける先に首を動かす。

　そこには、アンジー含めた4人が、帰ってきた姿があった。

「アンジー……」

「特に、収穫はありませんでした。私たちと持っている情報は、対して変わりません」

「ただ、そのほとんどがヤークを悪と決めつけている……ということですね」

　残念そうに眉を下げるアンジーの言葉を、ロイが引き継ぐ。

　みんながみんな、放送以上の情報を持ってはいない。『勇者』が殺された、犯人は息子のヤークワード……大まかに、この2つ。

　その中でも、ヤークワードのことを深く知らない者は、彼を犯人と決めつけている。

「そう……」

　先ほど考えてしまったことが、頭をよぎる。ヤークワードの居場所は、果たしてこの国に残っているのだろうか。

　いや、彼だけではない。彼を助けようと画策している自分たちも、他人事ではないのだ。

「……日が落ちて、きましたね」

「えぇ」

　ポツリと、ミライヤが呟いた。それに同意する一同……学園へ突入するまで、もう数時間とない。

　策という策は、未だない。ただ、一丸となって突入する……これは、おそらくない。

　一丸となればこそ戦力は増すが、その分見つかる可能性も高くなる。最初から見つかるの覚悟で突入するならともかく、できるだけ秘密裏に、ヤークワードを救い出したい。

「侵入経路は、正門と裏門……の、2つ」

　今ノアリたちは正面の門を見張っているが、学園へ入る経路はもうひとつある。裏面の門だ。

　2チームに分かれるとして、編成は今のままで問題ないだろう。安直だがノアリチーム、ミライヤチームとしよう。

　どちらが正門から、そして裏門から侵入するか……そして、もうひとつの心配事は。

「……」

　ミーロと、キャーシュの存在。荒事にするつもりはなくても、必要によっては戦闘になってしまう可能性はある。

　その場合、元勇者パーティーで魔族との戦いも経験しているミーロはともかく、キャーシュは……言い方を選ばなければ、足手まといになってしまうだろう。

　日々、キャーシュは頭が良いんだとのろけていたヤークワードであるが……戦闘に関し、キャーシュは素人だ。剣が使えるわけでも、武術に長けているわけでも、魔法が使えるわけでもない。

　そんな人物を、この先の危険地帯に連れて行っていいものか……

「キャーシュ」

「はい」

　本人の意思……それを確認することなく、勝手に決めることは出来ない。

　ここで待てと言っても、キャーシュにとってたったひとりの兄の危機に、果たしてじっとできるであろうか。それとも、自ら戦力外を申し出るだろうか。

　それを確認するため、ノアリは口を開いて……

　ドォン……！

　……唐突な、爆音に阻まれた。

「……え？」

　誰もが、その音に、光景に、驚愕を露にせずには、いられない。ノアリは、振り返る。そこにあった光景に、言葉を失った。

　だって……これから、突入しようと画策していた、騎士学園。その建物の一部から、もうもうと炎が燃え上がっていたのだから。

　そしてそれは……ただでさえ残されていない時間が、もう一刻の猶予もないことを、示していた。