囚われの場所

　犯行現場……あの場に、誰も居ないのは幸いだった。あの場に訪れたのを見られては、いくらノアリたちとわからなくても、不審に思われていたかもしれない。

　仮にも『勇者』が殺された場所、そこに警備を配置しないのも、普通に入ることができるのも、不用心ではあるが……

　それだけ、ヤークワードの対応に急を要しているのかもしれない。

「急がないと……！」

　慎重に、しかしそれなりに早く。各々は、逸る気持ちを抑えて歩みを進めていく。

　先頭はヤネッサのまま、後続につくノアリたちは周囲への警戒をも怠らない。

　アンジーの魔法のおかげで、認識をずらすことはできているが……同じエルフ族には、効果の薄いものらしい。だから、確実に安全というわけでも、ないのだ。

「それにしても、この道って……」

　小さく、ミライヤが呟く。その呟きに耳を傾け、ノアリも改めて周囲を見やる。

　……よく見る、景色だ。先ほどまで、ただヤネッサの案内に従って歩いていたのみだが、だんだんと見覚えのある光景になってきたのが、わかる。

　おそらく、このメンバーの中で、ノアリとミライヤが、真っ先に気づいたことであろう。

「……ここ。ここから、ヤークと、あの場に残ってたたくさんの、においが、する」

　そして、ついにヤネッサはその足を止めた。それに続き、ノアリたちも足を止める。

　ヤネッサが見上げるは、ひとつの建物だ……彼女に倣って、ノアリたちも顔を上げる。

　その視線の先に、あったものは……

「騎士学園……」

　ノアリたちが日々、通っている……学園の、姿。

　正直、予想はしていた。ヤークワードが連れ去られ、囚われるにあたり、その可能性のひとつとして、騎士学園がそうではないかと。

　その予想は、的中した。ヤネッサが言う、あの場に残ってたにおい、とは……つまりは、ヤークワードを連れ去った人物たちの、においということ。

「まさか、ここに……」

「学園は広い。私たちが知らない場所があっても、不思議じゃないわ」

　ノアリたちは学園に通うようになり、もう年単位が経つが……それでも、学園の内部すべてを知っているとは、言えない。

　彼女らが知らない、監禁部屋のようなものがあるのかも。そうでなくても、ただ教室に縛って放置しているかもしれない。

　どちらにせよ、部屋がたくさんあるという利点が、この学園にはある。

「さすがに、何人か警備っぽい人たちは、いるわね」

　影に隠れ、学園の様子を伺う。何人か、大人が徘徊している。無関係の人間ということはないだろう。

　となれば、やはりここにヤークワードがいる可能性は高いヤネッサを疑うわけではないが、明らかになにかを警戒しているようにも見えるからだ。

「問題は、どうやって入るか……ね」

　さすがに、正面突破というのは乱暴だ。ともなれば、裏口からか……

　今にも飛び出しそうなヤネッサを押さえつつ、ノアリは考える。急いだほうがいいのは確かだが、大胆な行動はできない。明るいうちから忍ぶのは危険だ。

　となれば……

「暗くなるまで、待ったほうがいいでしょうね」

「そうですね……って、うぇあ！？」

　同じことを考えていた声があり、ノアリはうなずく……が、振り返り仰天。そこにいたのは、今までこの場にはいなかった人物。

「ろ、ロイ先生……！？」

「お久しぶりです」

　人畜無害そうな笑みを浮かべ、そこに立っていたのは……ロイ・ダウンテッド。ヤークワードとヤネッサの剣の先生だ。

　移動中捜してはいたが、見つけられなかった人物。それが、タイミングよく現れたのだ。

「ど、どうして……」

「ヤークのこと……でしょう、皆さんも。私も、不信に思い……彼の居場所を、探っていたんです。そうしたら、移動中の皆さんを見つけたので」

「あれ、でも認識がずれてるんじゃ……」

「？　認識？」

「くんくん……あー、あなた、アンジーお姉ちゃんのにおいがする！　長く一緒にいたから、きっと魔法の効果も薄かったんだね」

「！？」

　突然現れ、ノアリたちを認識したロイの言葉に、一同は疑問に思うが……ヤネッサが発した言葉で、全員が言葉を失う。特に、アンジーとロイは顔を赤らめた。

　なるほど、アンジーと接した期間が長いため、アンジーの幻惑魔法は彼には効果が薄かったようだ。

　ヤークワードが学園の寮に住むようになってからも、ライオス家を頻繁に訪ねていたとは聞いていたが……

「……」

　におい、なんて生々しい表現をされてしまうと、なんというか、どう反応していいか困る。2人のことだから、一緒にお茶したり程度のことだとは思うが。

「も、もー、私たちだってわかったなら、声くらいかけてくださいよ。びっくりしました」

「す、すみません。皆さん真剣だったので、タイミングが……」

　話の流れを変えるように、ノアリは言う。それに、ロイも苦笑いを浮かべて答える。

　なんにせよ、この反応はロイ本人で間違いなさそうだ。最悪、何者かがロイの変装をして近づいてきた可能性もあったが……

　昔と変わらぬ、色恋には敏感なこの反応。なにより、ヤネッサが『アンジーと仲のいいにおい』と評しているのだ。

「こほん。とにかく、動くならば日が落ちてからの方がいいかと。急ぐ気持ちはわかりますが」

　話題を元に戻すように、ロイはわかりやすく咳払い。

　そうだ、今気にすべきはこの2人の仲の深さではない。それはまた後で。

　暗闇に紛れて、ヤークワードを奪還する。場所も割れた、あとは残り数時間で計画を立てるのみだ。