ヤークワード救出へ

　ヤークワードを助けるにあたり、考えるべきことは多い。本来ならば、周到な作戦を練ってから、向かうべきだ。

　だが、時間という問題から、ノアリたちはすぐに動くことを決める。ヤークワードが『勇者』殺しの犯人として祀り上げられた以上、どうあっても猶予は少ない。

　自由に動けるのは、むしろ今をおいて他にはないだろう。

「わ、ホントに私たち、気づかれてませんね」

　それを決めた一行は、家を飛び出し、ヤネッサを先頭に街中を堂々と歩いていた。

　ヤネッサを先頭にしたのは、彼女がヤークワードを見つけられる可能性が一番高いからだ。

　ヤークワードの関係者、それも"癒しの巫女"も含んだ一行であるが、周囲の人々から奇怪な目を向けられることはない。

「これが、認識をずらす、魔法……」

「えぇ。私たちを私たちと認識させない……結果は、ご覧の通りです」

「認識をずらすだけだから、別に透明になってる、とかじゃないのよね。目立つ行動は避けなきゃ」

「すみません、ひとりや2人ならまだしも、この人数を透明化は……」

「ううん、充分よ」

　もしも透明化なんてことができれば、もっとスムーズに移動することができるだろう。だが、贅沢は言えない。

　なんの備えもなしに外に出てしまえば、ノアリたちの存在はすぐに発見され、囲まれ、移動もままならなくなってしまうだろうから。

「ヤネッサ、どう？」

「うーん、こっちからヤークの濃いにおいがする」

「言い方……」

　ヤークワードを捜すにあたって、手掛かりがあるとすればヤネッサの存在だけだ。

　『呪病』事件の時も、『魔導書』事件の時も。ヤネッサのおかげで、それぞれ助けられた人たちがいる。実績は、あるのだ。

　なので、こうして頼っているわけだが……

「犬みたいですね……」

「もしそんな行動をとりそうになったら、すぐに止めるわよ」

　ヤネッサとは初対面のキャーシュが、おずおずと言う。それは、みんな感じていたことだ。

　においを追う……それは、それだけならいいが、それ以上に仕草まで犬のようになってしまってはアウトだ。

　あくまで周囲の人々から、ノアリたちがノアリたちである認識をずらしているだけ。もし変な行動でもとろうものなら、奇行に人々の注目を集めてしまうこと間違いなしだ。

　キャーシュの言うように、犬のようなのはまだいい。もしも犬のように四つん這いになんてなられたら、それはもう事故だ。

　そうなってしまう前に止めようと、ノアリは固く誓う。

「もしも近くに、先生とかいたらいいんだけど……」

　目的地は、ヤークワードが囚われている場所。だが、その道すがら、知り合いの姿はないかと、目を凝らすことも忘れない。

　特に、ヤークワードとノアリの剣の先生である、ロイ……ロイ・ダウンテッドであれば、必ずや味方になってくれるはずだ。

「アンジーは、ロイ先生がどこにいるか、知らないの？」

「な、なぜ私に聞くんですか……残念ながら、わかりません」

　ノアリの質問に、アンジーが若干動揺したのを、彼女は見逃さなかった。

　幼い頃から、あの2人はいい雰囲気だなと思っていたのだ。まあ、以降10年近く、なにもなかったようだが……

「ま、私も人のことは言えないか」

「？」

　ひとり、ノアリは呟く。それを聞きつけたミライヤが、首を傾げたのが見えた。

　とにかく、アンジーはロイの居場所を知らないようだ。まあ、知っていたら、事前に合流していそうな気もする。あるいは、ヤネッサとロイが会ったことがあれば、捜すこともできたのだろうが。

　最後に聞いた、ロイの目撃情報……ヤークワード曰く、アンジーが魔族にやられそうになった時、助けに来てくれたらしい。

　結局彼も魔族には敵わなかったようで、アンジーと共に学園に連れていかれた。

　ヤークワードはどうか知らないが、ノアリは彼とはその後会っていない。思えば、結構会ってない気もする。

「こっち」

　その間も、ヤネッサの案内は続く。数人が固まっていて移動している程度では、周囲の人間に不審がられることは、ない。

「あのヤークワードってのが父親を殺したらしいぞ」

「マジかよ、ろくでもねぇな」

「けど、今回魔族の撃退に功労したのも、そいつだって話じゃんか」

「いや、そういう疑われにくいことしといて実は……ってことかもしれねえぜ」

「魔族を手引きしたんじゃないかって言われてるわよ」

「つまり自作自演ってことかよ？」

「魔族騒ぎを起こして、混乱に乗じて父親を、ってことか？　えげつねえな」

　移動の最中、人々の声が聞こえてくる。それは、先の情報がひとり歩きし、噂が噂を呼んでいる状態。

　根も葉もない。だが、彼らにとって、それが真実かどうかなんて、ささいな問題かもしれない。

　言われぬ容疑に、ノアリは歯を食いしばる。いや、ノアリだけではない。

「……」

　本当なら、今すぐにでも飛び出して、今あらぬことを言った奴を殴り飛ばしてしまいたい。

　それをしないのは……ここで暴れれば、ヤークワード救出のチャンスを、棒に振ってしまうことになると、わかっているから。

　とはいえ、まだ大人な分冷静なミーロやアンジーはともかく、ヤネッサやキャーシュが我慢できているのは、賞賛に値する。

「……もしも……」

　ヤークを奪い返せたとして、その後ちゃんと元に戻るのかしら……

　そんな気持ちを、最後まで口に出すのを、ノアリは止めた。言葉にすれば、まるでそれが本当のことになってしまうような気がして。

　大丈夫だ。ヤークワードを取り返し、真実を明るみにする。そうすれば、周囲の人たちだって、きっと……

「！　ここ……」

　ぽつりと、ヤネッサが声を漏らした。いきなり立ち止まられたので、ノアリは鼻先を彼女の背中にぶつける。

　いったい何事かと、ノアリはヤネッサの背中からひょいと顔を横にずらし、視線の先を追う。

　そこには……

「……っ」

　……大きな、血だまり……

　誰がなにを言うでもなく、わかった。ここで、ガラドは……殺された。そして、ヤークワードのにおいが残っているということは……

「現行犯扱いで、連れていかれた……？」

　ヤークワードがガラドを殺していないことを前提として考えると……ガラドはここで何者かに殺され、そこにヤークワードが居合わせた。

　状況証拠としては、充分すぎる現行犯。そう考えれば……

「奥様……！」

「っ、大丈夫……大丈夫よ」

　よろめくミーロを、アンジーが支える。無理もない、ここで犯行が行われたのなら……

　許せない。こんなことをして、大切な人を悲しませて……

「ヤネッサ」

「わかってる。……においは、まだ続いてる」

　ここで終わりではない。ここからが始まりだ。

　決意を新たに、ノアリたちは歩みを進めていく。