234/308

今後の方針

　ヤークを、助けに行こう……誰もがきっと頭の中に考え、しかし誰もが簡単には言い出せなかった言葉。

　それを、合流したばかりのヤネッサは、あっさりと言い放った。

「……ん？　みんなどうしたの？」

「いや……あまりに、いきなりだったから」

　合流できたのは嬉しいし、魔法の使えるエルフである彼女たちが一緒にいるのは心強い。

　それに、魔法の他にもアンジーは武術を得意としているし、ヤネッサは鼻が利く。

　ヤークワードがどこにいるかわからない……という悩みも、ヤネッサがいれば解決できるに、違いない。

「ヤネッサ、事はそう簡単じゃないのよ」

　と、アンジーが言う。彼女の、言うとおりだ。

　ノアリが考えている通りなら、敵はヤークをガラド殺しの犯人に仕立て上げようとしている……それだけの権力を、持っている。

　しかも、『勇者』ガラドを殺せる実力付きで。不意をついたかどうかはわからないが、不意をついた程度で殺せるほど、甘い相手ではない。

「む……」

「気持ちはわかるけど、いきなり行って『ヤークを返せー』なんて言っても、通じる相手とは思えないわ」

　相手がどんな権力を持っていても、王族以上の権力の持ち主はいない。

　だから、現在次期国王に一番近い、リーダ・フラ・ゲルドの力さえ借りられれば……

「……」

　しかしノアリは、その考えを押し殺す。正直に言えば、リーダという男は、信頼できない。

　それに、誰が敵で誰が味方かもわからないこの状況。考えたくないが、この一件にリーダが関わっていることも、充分にあり得る。

　……もし、シュベルトが生きてくれていたら……

「いや、考えても仕方ない」

　彼は、もういない。彼なら信頼に足る人間だが、いない人間のことを考えても、仕方ないことだ。

　彼の、王族の婚約者であった、アンジェリーナ・レイならばどうだろうか。……信頼はできるが、彼女の立場も今や微妙な位置にある。

　信頼できる人物としてアンジェリーナや、シュベルトのお付きであったリエナ。それにミライヤの友達であるリィとも、合流したいところではあるが……

「みんな、ヤークを助けたくないの！？」

「そんなことないわ。ただ、慎重に動かないと、私たちも殺されてしまうかもしれない」

　痺れを切らしたヤネッサの言葉に、アンジーが冷静な言葉を投げかける。その内容に、ヤネッサは……いや、一同は息を飲んだ。

　敢えて口にはしなかったが、そういうことなのだ。何者かがヤークワードを犯人に仕立て上げようとしている。

　それを助けようとするということは……なにをされても、おかしくない。

「現に、旦那様は……」

「っ……」

　ミーロが、悲痛な表情を浮かべる。

　それに気づいたアンジーは、ハッとして頭を下げた。

「す、すみません！　私……」

「いいのよ、あの人が殺されたのは事実。気を遣わないで。それより、私にとっては、今生きている子供のほうが大事」

「奥様……」

「ミーロ様……」

　きっと一番つらいのは、彼女だ。夫を殺され、その犯人に息子が仕立て上げられているのだから。

　だが、そのつらさを見せない。その強さは、まさに"癒しの巫女"と呼ばれるに堂々たる、姿であった。

「とにかく、ここから移動しましょう。また、誰が来るともわからないわ」

「そうですね」

　今外にいる人たちは、アンジーの魔法で眠ってもらっている。だが、いつまでもここに留まるわけにもいかない。

　また、人がやって来るかもしれない。それに、今寝ている人たちも、いつ起きるとも分からないのだ。

「でも、どこに……それに、ここに留まるのも危険ですけど、移動するのもそれはそれで、危険ですよ」

「うーん……確かに」

　今後の方針をめぐり、キャーシュが不安げに漏らす。確かに彼の言うことも、一理ある。

　道に迷ったら動かずその場に留まれ、とはよく聞く言葉だが、この場合でも同じようなことが言えるだろう。

　移動すればそれだけ、誰かに見つかり危険にさらされる可能性が増す……だが、この場に留まれば、少なくともこの中になだれ込んでくることは、ないだろう。

「だったら、やっぱりヤークを助けに行こうよ」

　思い悩み、会話が途切れたところで……はいはいと、手を上げるのはヤネッサだ。

　彼女の言葉に、しかしアンジーは軽くため息を漏らした。

「アンジー、さっきも言ったように、事は慎重に……」

「でも、どっちみちヤークを助けるなら、時間が経てば経つほどこっちには不利になるはずだよ」

「む……」

　先ほど却下した意見、それを再度わかりやすく話そうとするが、思わぬヤネッサからのカウンターに、アンジーは押し黙る。

　なるほど、彼女の言うことも一理ある。ヤークワードが、どこかに囚われ監禁されているとして……その場所には警備が、必ずいるはずだ。

　今は、ヤークワードが犯人として祀り上げられてから、さほど時間が経っているわけではない。きっと敵さんも、やることが多くて慌ただしくなっているだろう。

　だが、時間が経てば……それだけ、ヤークワードの警備の目も、厳しくなるだろう。

「警備の目が粗いのは、むしろ今がチャンス、か」

「そうそう！」

　もしかしたら、敵も同じことを考えているかもしれない。ヤークワードを助けようとする者がいるとして、それは周到な準備を終えて、来るはずだと。

　だから逆に、即効で動く……敵の考えの、逆を行く。

「今なら国中が混乱してる。この混乱に乗じれば……」

「うん、ヤークを助けられる！」

　人々の中には、ヤークワードを助けるためだけではなく、ただ単純に野次馬根性でヤークワードを捜している者も、いるだろう。

　そういう連中に混ざれば、動きも不審には見られないだろう。

「ヤネッサちゃんの言うことは、正しいかもしれない。こうして話し込んでいる間にも、ヤークが……」

　気丈に振る舞っていても、やはり心配なのだろう。

　ミーロは、ヤネッサの言葉に賛同する。

「ただ、この人数で動くとなると、目立つんじゃないかしら」

「それなら、おまかせを。魔法を使えば、人々から私たちの認識をずらすことができます」

「認識を……ずらす？」

「はい。そこにいても、すぐに私たちだとはわからなくするものです」

　移動手段も、アンジーの魔法により解決。認識のずらしとは、あまりいい思い出がないが、ノアリとミライヤはそっと呑み込んだ。

　ヤークワードを捜すのも、ヤネッサの力があれば可能だ。

　ヤークワードを助け出す……それだけの、目的だ。この場にいるのは、ノアリ、ミライヤ、ミーロ、キャーシュ、アンジー、ヤネッサ……

　戦力としても、決して悪くはない。

「じゃあ……今から行きましょうか。ヤークを、助けに！」

　しばし考えた後の、ノアリの言葉。それに反論する者は、ひとりとしていなかった。