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エルフ族の結末

　ヤネッサは、自分から言った……ルオールの森林へ、連れて行ってくれと。

　それを受けてクルドは、当然躊躇したという。当然だ、自分の故郷が、仲間たちが燃えたその跡地を、見に行くなど。

　耐えられるものでは、ない。

「だが、結局はヤネッサの熱に折れてしまってな」

　先ほどと同じ言葉を、クルドは繰り返す。俺たちが気にしていたヤネッサ本人が、行きたいと言うのだ……それを止める権利は、誰にもない。

　ここからルオールの森林まで、人の足では一週間くらいはかかるだろうか。だが、それもクルドに乗せてしまえば、数分と掛からない距離だ。

　だから、ここで時間の問題は、解消される。

「それで……どう、だったのですか？」

　一瞬の沈黙、それを割ったのはリーダ様だ。こうして、エルフの森の現状を見てきたと報告があった以上、それを正確に知る必要がある。

　クルドが一歩、前に出る。

「結果から言うと……凄惨、としか言いようがない」

「……それは……」

「誰も、いなかった」

　うつむくヤネッサは、苦しそうな表情を浮かべ、しかし確かに、言った。クルドは心配そうにしていたが、ヤネッサは自分の口で話すことを選ぶ。

　誰もいなかった……と。

「森は焼失していた。それに……生き残りの生命力も、感じることはできなかった」

「焼失……」

　……あの森は、かなり大きい。森林なんて言われているくらいだ……その中に、エルフ族の住まう集落を作っている。いや、あれはもはや村と言ってもいい大きさだ。

　それが……森ごと焼失、なんて。

「しかし、森が焼失して二次被害は起こらなかったのかね？」

　貴族のひとりが、聞く。二次被害……そうか、その心配もある。

　あんな大きな森が焼失するくらいだ、燃え広がった炎がどこまで被害を拡大させるか……

「……森を燃やし尽くした炎は、消えていた。皮肉な話だが、おそらくは結界のせいだろう」

「結界の？」

「あぁ。ルオールの森林には魔力封じの結界が張られていたと……奴(まぞく)は言ったんだったな。その結界が、内側で燃え上がる炎を抑え、必要以上の被害を防いでいた……ということだ」

　魔力封じの結界……それによって、エルフ族は魔力を使うことが出来ずに、なぶり殺しにされた。

　だが、その結界のおかげで被害は必要最低限に抑えられた……魔族にとっての、必要最低限。なんて、ふざけた話だ。

「くそっ……」

　エルフの森は焼失し、生き残りも……いない。ジャネビアさんも、エーネも、他のみんなも……！　なんで、あの魔族はこんなことを！？

　ふと、クルドの視線を感じた。俺が首を動かすと、視線をそらされた。

「……クルド、どうかしたか？」

「いや、なんでもない」

　それは、確実に言いたいことがあるという、顔。いや……言っていいのか、悩んでいる顔と言うべきか。それは、遠慮……というものだろうか。

　クルドが俺に、遠慮？

　気にはなるが……だが、クルドが言うべきか言うべきではないかと悩んでいるのだ。俺が、とやかく言うべきじゃあない。

「そうですか……この国に住んでいるほとんどのエルフ族は、ルオールの森林を故郷にしていると聞きます」

　悲痛な面持ちで、リーダ様は口を開く。故郷を失った彼らに、いったいどのようにして真実を伝えればいいのかと。

　……だが、今現在。本来この国に住んでいるエルフ族の半数以上は、すでにこの国にはいない。

「エルフ族の大多数は、私と同じようにルオールの森林に帰ってる。だから……」

　騎士学園を避難場所にして、度々思っていたことだ。ここにいるエルフ族の数が、異常に少ないと。

　別の場所に避難しているのかとも考えたことはあったが……そのほとんどが、ヤネッサと同じようにルオールの森林に帰っていた。いや、おびき出された。

　あの魔族の手によって。

「っ……助け、られなかった」

「ヤネッサ……」

　ヤネッサの表情は、暗い。故郷を、仲間を……奪われたのだ。それも、目の前で。

　燃える森から、ただひとりだけ、命からがら逃げ延びた。本当は、ひとりでも助けたかっただろう……実際に、行動に移したのかもしれない。だが、結果としてヤネッサは誰も助けられなかった。

　その無念は、考えただけでも胸を掻きむしりたくなるほどだ。もしかしたら、助けようとして、みんなから逃がされたのかもしれない。

　その真実は、ヤネッサにしかわからない。が、今の彼女から聞くことは、できなかった。

「なんにしても、これでルオールの森林確認へ送り込む人員を割く必要は、なくなったというわけですな」

「！」

「終わった話を蒸し返しても、仕方ないでしょう。悔やめば森が元通りになるとでも？」

　先ほどルオールの森林に人員を割くのを良しとしない意見を出していた男が、口を開く。その内容に、ヤネッサはうつむき、場の空気がピリつくのを感じた。

　……男の言っていることは、内容だけなら正しいのだろう。確かにここでいくらエルフのみんなに想いを馳せようが、みんなが帰ってくるわけではない。

　それをあんまりだと感じてしまうのは……俺が、エルフ族と深く関わっているからか？

「えー……残っているエルフ族たちには、ボクから説明をします。みんな、まだ眠ったままですが」

　険悪になりかけた空気を、リーダ様が切り替える。

　どうあれ、ここで俺たちがエルフ族のことを考えても仕方ないのは事実だ。

「その、未だ眠っている人たちは、いつ起きるんですか？」

　貴族のひとりが、誰に言うともなく聞く。それを受けて、答えられる者はいなかった。

　だから、俺は別のことを、ヤネッサに聞く。

「ヤネッサ、結界は……魔力封じの結界は、どうなってる？」

「！　そういえば……なくなってる、かも」

　それを聞いて、場に安堵の空気が流れる。結界が消えたということは、時同じくして眠ってしまった人たちも時期起きる可能性が高い。

　それに、エルフ族が起きれば、傷ついた人たちを魔法で癒やせる。魔力は、もう使えるのだから。