魔族への決定打

「ちっ……！」

「よっ……」

　拳と蹴りの衝突、数秒の後、クルドと魔族は互いに距離を取る。

　クルドがこうも、険しい表情をしているのも珍しい。いや、元々険しい顔つきではあるんだけど、それとはまた違って……

　苦々しいというか、そんな雰囲気のものだ。やはり、相手の魔族の実力が、かなり高いということだろうか。

「竜族がここにいるとは、思いませんでしたよ。ま、たった一体でなにができるとも思えませんが」

「舐められたものだな」

　余裕を見せる魔族。竜族が相手だというのに、あの余裕はなんだ。自分の実力によほどの自信があるのか、それとも……

　改めて構えるクルドは、気力を高めていく。隠していた翼や尻尾が露になり、味方だとわかっていてもその覇気に押されそうになる。

　一旦は人間サイズにまで戻っていた腕。その、両腕の筋肉は膨れ上がり、気のせいだろうか体自体も一回り大きくなっているように見える。

「おぉ、これはこれは……」

「行くぞ……！」

　完全な戦闘態勢。姿勢を低くし、魔族へと迫るために地面を陥没させるほど、踏み込みを強くするクルド……

　だったが……

「っ！？」

　不意に、クルドの動きが止まる。飛び出そうとした足が、動かないかのように……俺からは、はっきりと見えた。

　クルドの影から、飛び出すように伸びた手が……クルドの足を、捕まえているのを。

「なん、だこれは……！？」

　影から伸びるのは細腕だ。にも関わらず、クルドの力では簡単に振りほどけないほど、腕力が強いようだ。

　その、影から……徐々に、なにかが出てくる。

「！　魔族か……！？」

　クルドの影の中から、現れたのは……あの、黒い魔族だ。白銀の魔族と、その色を除いて外見はそっくりだ。

　以前……というか昨日。国中の人間の影から、あの魔族が現れたのだ。そして、人々は為す術もなく捕まえられた。最初から影の中に潜んでいたのか。

　それとも……

「それは私の能力のようなものでして。影を対象として発動させるもの……本体と同等の力を持つ魔族を、生み出すというものです」

「本体と、同等？」

　クルドの影から現れた、魔族……それは、魔族が影に潜んでいたわけではない。影から、魔族を生み出していた？

　しかも、対象となる相手の影と、同等の力を持つ魔族。

　つまり、クルドの影から現れた魔族は……

「クルドと、同等の力を？」

　それは、考えただけで恐ろしいことだ。そりゃ、あの影の魔族が立ちはだかる可能性は、考えていた。それこそ、かなりの実力を持つ魔族だという予想も。

　だが、こうして実際に、同等の力を持つと明言されると……

「むっ……！」

　影から出てきた魔族は、クルドに襲いかかる。魔族とクルドの体格差はかなりある……にも関わらず、魔族と組み合うクルドは、魔族を押しきれない。

　互いに手を組み、相手を押し切ろうと踏ん張る。力が同等というのは本当なのか、2人の力は互角のようだ。

　それでも、体格差からクルドの方が有利であるはず……

「って、見てる場合かよ！」

　今、クルドは動けない。ならば、ここは俺がやるしかない。

　俺の方にも影から魔族が出てくる前に……決める！

「はぁ！」

「いい気迫ですねぇ」

　剣を引き抜き、魔族へと振り抜く。予想はしていたが、やはり魔族は素手で……いや、腕で受け止める。

　鎧のような体。しかしそれは、鎧のようなだけで魔族の体の一部だ。刃を通さないなんて、相当に硬い！

「どうしました？　なにか策があるのでは？　それとも、同じことの繰り返しですか？」

「やかましい！」

　俺は、一旦距離を取ってから再び突撃。今度は、一度きりじゃない……何度もの剣撃を、叩き込む！

　我竜の太刀……！

「"竜星群"！」

　魔族へのリーチ内に入り、剣撃による鋭い一撃を放つ。それは魔族に避けられるが……続けて二撃、三撃と繰り返し剣撃を振り下ろしていく。

　まるで見えているかのように、魔族は剣撃を避け、防ぎ、俺の攻撃をうまくかわしていく。が、俺の攻撃もどんどん早くなる。

　次第に、魔族の防御も追いつかなくなっていき……

「せぇえや！」

「！」

　カンッ……と、魔族が防御に回した右腕を弾き飛ばす。左腕も今からでは防御に間に合わない……胴体はがら空きだ！

　ここを、攻める！　半端な攻撃ではダメだ。我竜の太刀……

「無駄ですよ、あなたの剣では私には……」

「"竜馬"！」

　ザンッ……

「ぬっ……！？」

　できるだけ素早く、それでいて力のある一撃を、魔族の胴体へと振り下ろす。魔族の右肩からななめ下へと刻まれる一太刀は、これまでとは違う手応えを感じた。

　実際に、今までは剣はただ弾かれるだけだったが……今のは、確かに斬撃を刻んでいる。

「っ、ぐ……」

「どうよ！」

　魔族は苦しそうに、呻く。ようやくその余裕は表情を崩してやった。仮面のような顔だから実際には表情が変わったかはわからないが。

　だが……今度は、魔族が"自ら"、距離を取った。

「これは、予想外ですね。昨日の今日でなにが……それとも、ようやく本気を出してくれた、ということでしょうか？」

「やかましい。次は体を切断するつもりでやる」

　いける……そう、確信した。今ならば、魔族に決定打を、与えられる！