魔族と魔王と……それから

　話し合いは、続く。

「クルドは、魔族のことをよく知ってるんだよな？」

「あぁ。以前は、魔族も普通に生息していたからな」

　クルドの言う以前、とは、何年でなく何十、もしかしたら何百年前の出来事だろう。

　俺も、ライヤの頃に魔族と直接会ったことはあるが……魔族と戦い、倒していたのはガラドやヴァルゴスが担当していた。エーネは2人のサポートとして。

　俺は、直接魔族と対峙したことは、ないのだ。

「奴らは、人間族よりも遥かに高い身体能力を持っている。それに、奴らはエルフ族ほどでないにしろ魔術の使いに長けている」

「体内に魔力を持っているのが、エルフ族と魔族だけだっけか」

　魔法……それを使えるのは、エルフ族と魔族だけだ。セイメイ曰く、魔法は体内の魔力を、魔術は大気中の魔力を使っているとのことだが。

　俺(にんげん)たちも、本来なら魔術を使えるはずだ。だが、その術は長い歴史の中で、忘れ去られた。

「クルド、俺たちでも魔術が使える方法知らないかな」

「さあ……我々は、魔の力を完治は出来るが、扱いに長けているわけではないのでは」

　ふむ、教えてもらうのは無理か……どうやら竜族は魔術の使い方を分からないらしい。まあ、人間に近い姿をしてあの戦闘能力だ……そこに魔術なんて加わったらとんでもないよな。

「それに、知っていてもおそらく時間がないだろう」

　クルドが魔術の使い方を知っていたとして、それを教える時間はおそらくない。

　魔術に限らず、なにをするにも……次にいつ魔族が攻めてくるかわからないことには、なににしても時間がない。

「俺たちも魔術を使えればどうにかなると思ったんだが……そううまくはいかないか」

　くそ、こんなことになるならあの時、『魔導書』を斬って捨てるんじゃなかったな。

　あれのためにミライヤの両親が殺されたことを思えば、あの行為自体に後悔はない。だがセイメイ曰く、『魔導書』には人間も魔術を使える術が書いてあったとのこと。

「……そういやあいつも、この結界の影響受けてるのかな」

　頭の中に浮かんだ人物のことを思い、ひとり呟く。俺たちでなんとか倒して……はないが、封印とやらでどっかの地下に閉じ込められたとのこと。当事者だけど居場所を知っているのは一部だけだ。

　魔族が張った結界は、魔族が去っても健在だ。そのおかげでエルフ族は魔法も魔術も使えない。使えれば、折れたこの手も治してもらえるんだが。

　加えてこの結界は、エルフ族が弱る仕様だ。ならば、あのおっさんも弱っているのか。

「……想像できないな」

　まあ、こんなときではあるがまだ捕まったままなのだろう。そんな相手のことを考えても、仕方がない。

「あの、クルドさん……魔族の、弱点とかって、ないんですか？」

「弱点、か」

　ミライヤが、聞く。それを受け、クルドは腕を組んで考え込んで……

「強いて言うなら、魔族は魔王と呼ばれる存在を倒せばすべて消滅する。弱点と言えば、魔王がそうか」

「でも……魔王って言うからには、魔族の頂点的な？」

「無論」

　奴らの弱点が、奴らの一番強い存在だとは、笑えない。

　弱点はないって考えた方がいい。だが、それとは別に気になることも。

「魔王が消えたら魔族も消える……じゃあ、その逆も然り、ってこと？」

「あぁ。だが、魔王が復活したならば、わからないはずがない」

　魔王が消えれば魔族も消えるし、逆に魔王が復活すれば魔族も復活する。それは、俺の中に色濃く残っている。

　なぜなら……

『ははは、21年の月日が経った後、我は再び甦る……その時が、楽しみだよ』

　それが、魔王が残した最後の言葉だからだ。あの時は、ただの負け惜しみだとも思っていたが。

　魔王が蘇るイコール魔族も蘇るのなら、その言葉は現実を帯びていることになる。

　だが……問題なのは、あの時から『20年』しか経っていないということ。正確には、20年と半年か。

「……半年早い、か」

「ヤーク様？」

「え、あぁ……なんでもない」

　21年の月日まで、残り半年。そう考えると、この程度の時差は誤差と考えるべきか？

　……いやいや待てよ。そう言えばあの魔族、初めて会った時になんて言っていた？

『……おや、まだ、でしたか』

『ふむ……なるほど。どうやら時期を間違えてしまったようですね』

「……！」

　そうだ、あの魔族は……確かに、そう言っていた！　まだだの、時期を間違えただの！

　もしも、半年早すぎた……という意味ならば。筋は、通る。

「あの、さ。クルド」

「ん？」

　だが、その場合わからないことが……いや、そもそもの問題として、分からないことがある。

「魔王が復活すれば魔族は復活する……その逆って、あると思う？」

「……逆？」

「あぁ。魔王が先じゃなく、魔族が先」

「つまり……魔族が復活したから、魔王も復活する、ということですか？」

「そういうこと」

　親(まおう)が先か子供(まぞく)が先か……ということだ。どちらが先に生まれたか、それは俺たちの考えだけで、実際には違う見解もあるんじゃないか？

　魔王は復活していないのに魔族が活動している。これがそもそもの前提を、ひっくり返すんじゃないだろうか。

「なるほど……魔王は復活していない、しかし現実として魔族は復活している。聞いただけの話と、直接見た光景……どちらを信じるか、だな」

　クルドは明言はしない。だが、俺の言った可能性もあると、考えている。

　実際に魔族が活動している。これは真実だ。なにを考えたところで、変わらない。

「じゃあ、これから魔王が復活する可能性が……」

「ある……いや、高いだろうな」

　ただの魔族だけでここまでひっ迫しているのに。そこにまおうまで加わるのか……まったく、いやになるな。

「しかしヤーク、魔王と魔族、よく逆の可能性に気がついたな」

「へ？　いやあ……たまたまだよ」

　俺が気づけたのは、あの魔族の言葉……なにより、魔王の最期の言葉を聞いていたからだ。

　『21年』という時間があったからこそ、そこから考えることが出来た。魔族の言葉は2人にも話したが、魔王の言葉がなければこの2点は繋がらない。

　そしてそれが繋がったのは俺が、転生者だからだ。殺される前の記憶を、持っているからだ。

「……」

　俺が転生者であること。クルドとミライヤになら、話してもいいんじゃないだろうか。生前、俺は勇者パーティーに入っていた平民で、魔王と会ったことがあって……殺されて……

　……いやいや。ただでさえ今後の方針を決めかねているんだ。そこに、個人的な話を持ってきてどうする。

「ま、いろいろと考えるのはあとにしよう！」

「そうだな。今は、次の襲撃に備えることだ」

　俺の事情は、俺の信頼できる人になら……隠す必要は、ない。でもそれを話すのは、今じゃない。

　この戦いが終わったら、話してみてもいいかもしれないな。もちろん、俺の目的(ふくしゅう)のことは伏せてな。

　……この時の俺は、魔王と魔族の言葉の繋がりに気を取られて、肝心なことを考えていなかった。

　あの時の魔族が、なぜ俺の前に現れたのか。なぜ俺の前に、膝をついたのか。