竜族の力

　竜族のクルドが助けに現れてくれて、頼もしさがすごい。実際、クルドに何度も鍛錬に付き合ってもらった身としては……クルドは、かなりの強さを秘めている。

　俺が、今よりも子供だったことを除いても。クルドの実力は、今の俺なんかじゃやっぱり太刀打ちできないほどの位置にある。

　もしかしたら、セイメイに匹敵する力の、持ち主かもしれない。

「行くぞ、ヤーク！」

「おう！」

　そんなクルドが一緒にいてくれれば、絶望的だったこの状況にも希望が湧いてくる。

　対するノアリは、こちらを観察するようにじっと睨みつけていたが……俺たちが構えたのを見て、腰を低くする。あの姿勢は、一気に突っ込んでくるつもりだな。

　クルドが言うには、このままの状態だとノアリは、竜族の血に呑まれてしまう。今の状態でも、かなり危険に見える……これ以上状況が悪化する前に、早く……

「グァアアア！」

「ぬっ……！」

　大気を震わせるほどの咆哮。直後、予想通りにノアリはそこからこちらに、突っ込んでくる。

　狙いは俺……ではなく、クルドだ。

　ドォ……ン……！

　まるで近くでも爆撃でも起こったんじゃないかと思えるほどに、凄まじい音が響く。そこには、衝突するノアリとクルド……

　ノアリが拳を打ち込み、それをクルドが手のひらで受け止めている形だ。たったそれだけの衝撃で、地面がひび割れ、二人の立つ場所にはクレーターが出来ていた。

「グ、ルルルァ……！」

「っ……これは、なかなか……」

「クルド！」

　二人の力は互角……かと思いきや、クルドが若干押されている。地面に踏み込み、その場に留まろうとしているが……

　地面を抉り、後方へと下がっている。

「心配するなヤーク。だが……すまんな」

「え……？」

　心配するなと、力強い言葉をくれるクルド。しかし、直後に謝られた……どういう、意味だ？

　その言葉の意味は、すぐにわかることになる。

「手を抜いていては、こちらがやられてしまう……！」

「！」

　その瞬間、クルドの雰囲気が変わる。ノアリを見る目が変わり、歯を食いしばり、逆に力を込め返す。

　すると……ノアリの体が、ゆっくりと後退し始めた。

「グゥ……？」

　ノアリの拳を受け止め、押し返す……言うだけならば簡単だが、やるのはかなり難しい。それも、クルドの力が純粋に、今のノアリの力を上回っているからこそだ。

　そのまま、ノアリの体を押し返し……ノアリよりも一回り大きな手のひらで、拳を掴む。

「ぬっ……お、おぉおおおお！」

「！？」

　そしてクルドは、ノアリの拳を掴んだまま、ノアリの体を持ち上げた。

　いくら体格に大きな差があるとはいえ、人一人の体を持ち上げるなんて……なんて、凄まじい力だ。それも、片腕だけで。

「ウゥ、グァウ！」

「っ！」

　しかしノアリも、無抵抗では終わらない。体を持ち上げられた状態で、クルドの指に噛み付いたのだ。

　ただの人間の噛みつきならば、そうダメージになることもないだろう。だが、今のノアリは竜族の血が覚醒している……あの鋭い牙は、人間族のそれではない。

「ぬぅ……ぜぇえええや！」

　クルドは若干痛そうな表情を浮かべるが……手を離すことはなく、ノアリの体をぶん回し……地面へと、叩きつけた。

　背中から無防備に地面に打ち付けられる……見ていても、痛いとわかる攻撃だ。

「クルドっ、やりすぎじゃ……」

「いや……こんなもの、ダメージにすらならんだろう」

「そ、そうなの？」

　結構派手目に体を打ち付けたように見えたが……ダメージはないと、クルドは言う。さらに、ノアリに視線を向け……俺も、視線を辿る。

　そこには、何事もなかったかのように立ち上がるノアリの姿があった。

「ま、マジかよ……」

「異常なまでの硬さ……それが、竜族の特徴でもある。地面に打ち付けた程度では、大した効き目はないだろう」

「異常なまでの、硬さ……」

　クルドの言葉に、俺は思い当たる節があった。それは、セイメイと戦った時のこと……

　あの時、ノアリはセイメイの強烈な攻撃を受けたにも関わらず、何事もないように動けていた。同じく攻撃を受けたミライヤは、動けなかったというのに。

　つまり、今のノアリにダメージを与えるには、あれ以上の攻撃を与えなければならないと、いうことか。

「まあ、そう悲観するな」

「クルド……？」

「ガァアアア！」

　立ち上がるノアリが、再びクルドに突撃する。もはや俺のことは、眼中にもないのだろうか。

　それをクルドは、ノアリの頭をわしづかみ受け止める。

「ウッ、ウゥ……！？」

「お、おいクルド？　それ、大丈夫なの？　大丈夫なんだよな？」

　ノアリはうめき声を上げ、クルドはノアリの体ごと持ち上げた。このまま、頭を握り潰してしまわないか心配だ。

　ノアリは手足を振り回し、暴れるが……クルドは、打撃が当たっても平然としている。

「ただ獣のように暴れるだけか……こちらとしては、好都合だ。下手に抵抗の手段を覚えられるよりはな」

「暴れるだけって……それでも、俺は結構苦戦したんだけど」

「はは、それは仕方ない。さて……ノアリは元に戻す、後遺症も残させん……だが、少し痛い目を、見てもらう」

　ノアリの体を持ち上げ、ちょうどクルドの目の前には、ノアリの腹部が来る形になる。

　そして、クルドは拳を握り締め、腰を落とす……って、まさか……！

「だ、大丈夫なんだよな？　それ大丈夫なんだよな！？」

「あぁ、ヤーク、俺を信じろ」

「ぬ……」

　信じろ、と言われては、それ以上なにも言えない。そもそも、クルドが来なければなぶり殺しにされていたのは俺だ。

　今はクルドを信じて、託すしかない……！

「ガァア、アゥウウ！」

「すう……ふぅ。……覇！！」

　深呼吸をしたクルドは、暴れるノアリを意にも介さず……気合いの入った声を上げると同時、ノアリの腹部に拳を打ちこんだ。

　その瞬間……ドォン……と、まるで近くで大砲でも撃ったんじゃないかというほどの音が、大きく轟いた。

「！　こ、これが竜族の……？」

「ッ、ガ、ァ……！」

　クルドの拳はノアリの腹部にめり込み……さらに、その衝撃波が、ノアリの背後にあった建物にぶち当たる。拳の、余波で……壁に、ひびが入った？

　ただのパンチが、これほどの威力を持つのか……これが、竜族……！

「って、ノアリ！？」

　こんな一撃を受けたら、人間なら粉々になってしまうだろう。いくらノアリが人間族とは体の構造が変わってきているとはいえ、そんなものを受けたら……！

　心配する俺をよそに、クルドはノアリを地面に寝かせる。駆け寄ると、どうやらノアリは気を失っているようだ。

「い、生きてる……」

「言ったろう、後遺症も残させん……だが、少し痛い目を、見てもらう、と」

「少し……？」

　確かにあれだけの衝撃を受ければ、元には戻るかもしれないが……ノアリ、泡まで吹いて気絶してる。本当に後遺症とかないのか？

　とはいえ、クルドがそんな嘘をつく必要もない、か……

「クルド……ありがとう」

「はは、なぁに気にするな。それに、礼を言うにもまだ早いだろう」

「……あぁ」

　ノアリが元に戻っても、ちゃんと起きても……問題は、なにひとつ解決していない。

　魔族の、問題はまだ、なにひとつ……

「おぉい！　今すごい音が聞こえたが、どうした！　敵襲か！」

「……はは」

　学園の中に、気絶していない人を捜しに入っていたガラド……今の音に驚いて、戻ってきたようだ。

　とにもかくにも……これで、ひとまずは一段落、つけるな。