もし死んだとしても

　俺を認識できないほどに正気を失っている、ノアリの姿は……

　朱色の鱗に体の所々は覆われ、背中からは翼、お尻付近からは尻尾が生えている。

　それに、鋭い牙と爪……どう見ても、人間族の特徴とはかけ離れてしまっている。これは……

「竜族……？」

　以前、見たことの……いや会ったことのある、竜族の姿に酷似していた。

　竜族とは、今はもう忘れ去られた種族。セイメイ曰く遥か昔にこの世界に君臨していた4種族のひとつ。

　俺も、その存在は実際に会うまでは知らなかった。おそらく今の時代、竜族の存在をはっきり認識しているのは俺やアンジー、ヤネッサ、それにジャネビアさんといった、直接会った者だけだろう。

「グルルル……！」

「ノアリ……」

　ヤバいな……ノアリの動きに、なんとかついていくだけでも精一杯なのに、右半身がもうほとんど動かない。

　おまけに、ノアリから感じる殺意はいっそう強まっているようだ。参った。

「ガァアアア！」

「ちっ……！」

　体が動かなくなる、その瞬間まであがくつもりであるが、それでもノアリが元に戻らなければ……

　考えろ、考えろ、考えろ……！　ノアリの猛攻を左半身だけでかわしつつ、ノアリをもとに戻る方法を！

「っ……」

　今のところ、ノアリは直接的な打撃しか打ってこない。遠距離から攻撃する術がないのか、それともそこまで意識が回っていないのか。

　ともかく、ノアリの攻撃が防げる今が、チャンスなんだ。

　そもそも、どうしてノアリが竜族と似た姿になったんだ？　ノアリに竜族の話をしたことはあるが、竜族と直接会ったことなんて……

「ぁ……」

　そこまで考えて、遅すぎる見解にたどり着く。そうだ、あったじゃないか……ノアリと竜族を、結びつけるものが。

　それは、竜王の血……『呪病』にかかったノアリを救うため、竜王から血を貰い……それを、彼女に飲ませた。

　結果として、ノアリは呪いから解放された。あれしか、助ける手立てがなかった……とは、いえだ、

　じゃあノアリが、ああなってしまったのは……俺の……

「ヴァアアィ！」

「！　げはっ……」

　防御と考え事とを同時に行うのは無理があったのか、少しだけ思考に意識を引っ張られてしまったのか……防ぐのが遅れた、ノアリの蹴りが俺の腹部に直撃した。

　あ、今……いやな音が、した。アバラ何本か、イッたかも……

「ぅっ、かぁ……はっ……」

　思わずその場に、膝をついてしまう。まずい、まずいまずい……へたれている場合じゃあ、ない。立て、立ち上がれヤークワード……！

　なんとか顔を上げると、そこには俺を冷たく見下ろすノアリの目。そして、ノアリは足を振り上げて……

「……ェハ」

　小さく笑い、俺の脳天目掛けて、足を振り下ろした……

　ガンッ……

「っ……？」

　頭を潰され、命を絶たれる……そんな俺の思いとは裏腹に、ノアリの足は俺の頭に直撃する寸前で、止まった。

　なにが、起こったのか……なぜ、攻撃を途中で……

「ァ……ヤー、ク……」

「！　ノアリ！？」

「に、ゲ…………！」

　小さく、しかし確かに、ノアリの言葉が聞こえた。逃げてと……そう、言おうとしたのだ。

　しかし、すぐにノアリの目は狂気に染まり、俺の顔を横切って足を地面へと打ち落とした。

　小さく、地面がへこんだ。

「ノアリ、お前……！？」

「ゥう、ぁあああぁアアア！」

　俺がなにを言うよりも先に、ノアリに襟元を掴まれ……思い切り、ぶん投げられた。

　咄嗟のことに、着地も出来ずに俺は、地面に打ち付けられた。

　しかし、これは攻撃ではない。ノアリは、俺を逃がそうとしてわざと遠くにぶん投げて……

「だけど、お前を見捨てて、逃げられるわけないだろ！」

　ここでノアリを見捨てて逃げて、それでどうなる。俺にすら襲い掛かってきたノアリだ、気絶している人々になにをするかわからない。

　そして、ノアリが正気に戻った時……自分がしたことを覚えていた時。ノアリは、どうなってしまうか。

「そんな真似、させるか……！」

　己の行いを恨み、呪い……もしかしたら、自死をも考えるかもしれない。

　そんなこと、させてたまるものか！

「お前が俺を逃がそうとしてくれるのと、同じくらい……俺はお前を、助けたいんだ……！　もし俺が、死んだとしても……」

　ノアリがああなったのが竜王の血にあるのなら、原因は俺にある。ノアリに、余計な十字架を背負わせはしない。

　正直今の俺の力では、ノアリを止めることも叶わないだろう。それなら、それでも……俺が、できることを全部やってやる……！

「大切な者を助けたい、か。その意気やよし！」

「……え？」

　その瞬間、声が聞こえた。この場に響くほどの、バカでかい声。俺でもノアリでもない……ガラドか？

　いや、ガラドは向こうで、気を失っている者たちを見ている。第一、今声は空から聞こえた。

　自然と、視線は上へと向いていた。そこに……影が、あった。

「人……いや……」

　なにかが、落ちてくる……それは人の姿をしているように見えたが、違う。平均男性よりも、一回り大きい。

　それは、落下の勢いを止めることなく、地面へと衝突する。……いや、かすかにだが、着地したように見えた。あんな上空から落ちて、着地したのか？

　ドォ……ン……

　激しい地響き、そして土煙を巻き上げる。

　正体不明の乱入者の存在に、俺は警戒レベルを引き上げる。先ほどの言葉は、まるで俺の意気を気に入った、といったものだったが……

「そう殺気立つな、ヤーク」

「！　俺の、名前」

　土煙の中で立ち上がるその人物は、なぜか俺の名前を口にした。どういうことだ、この男は俺を知っているのか？

　そんな中、次第に土煙が晴れ……その背中が、姿が、露となっていく。

「……ぁ」

　その姿に、俺はとてつもない懐かしさを感じた。会ったことがあるのは、たった一度……数日間だけだ。

　でも、俺は覚えている。その姿を。肌を覆う赤色の鱗を、頭の両側から生えた2本の赤黒い角を、髪と同じ色をした尻尾を。

　澄んだように綺麗な真紅の色を。

「く……クルド？」

「応。久しいな、ヤーク」

　今しがた上空から落下してきたのは……そこに立っていたのは、以前竜族の街ジャビルヤで出会い、交流した竜族の男。

　クルドで、あった。