数々の異変

　ノアリの体には、確かに異変があった。破けた袖から見えた腕は、朱色の鱗に覆われていたのだ。

　あれは……人間族の特徴には、ない。それどころか、獣人族などの種族にも、見られない特徴だ。

「いったい、どうなって……？」

　腕だけではない……ノアリの目も、明らかに正気を失っている。

　というか、赤い……？

「ウゥウうウ！」

「！」

　その間も、状況は動く。魔族はノアリの拳を受け止めているが、徐々に後ろに下がっている。

　踏ん張っていても、押されているのだ。ノアリの、力に。あの、魔族が。

「っ、この、力……！」

「ウゥラ！」

「！？」

　拳を止めることに集中していたためだろう、ノアリの動きに着いていけていない。

　ノアリはその場で軽く飛び上がり、魔族の顔面に蹴りを打ち込む。バキッ……と嫌な音が響き、魔族は吹っ飛んでいく。

　だが、それに留まらない。ノアリは、その場から飛び出し、吹っ飛んでいた魔族に追いつくと……顔面を掴み、地面に打ちつける。

「っ！？」

「ゥう……！」

　どれほどの力で打ち付けたのだろう、地面が割れる。同時に、地が揺れる感覚だ。

　あれでは、魔族もひとたまりもあるまい……固唾を呑んで見守るが、まだ魔族は動いていた。

「グッ……！」

「は、はは……やって、くれますね……」

　魔族も、地面に押し倒されている状態から腕を伸ばし、ノアリの顔面を掴む。お互いに、相手の顔面を掴んでいる状態。

　ノアリの方が、上になっているとはいえ……

「まずい……！」

「ふん！」

「っ！」

　俺が危惧した瞬間には、もうそれは起こっていた。

　魔族は、ノアリの顔面を掴んだ状態の手のひらから、魔力の衝撃波を放つ。それにより、ノアリの体は吹っ飛んでしまう。

　いくらノアリの力が強くても、魔族は魔力があるのだ。簡単に、逆転されてしまう。

「うっ……あぁ、なかなかに痛いですよ。まさかここまで手間取るとは」

　よろよろと立ち上がる魔族。その手には、漆黒の剣が握られ、刀身は黒く光っている。

　あれは、魔力を纏っている。

「ノアリは……」

　吹っ飛ばされたノアリは、先ほどまでの勢いが嘘のように動かない。

　あんな、無防備な状態で魔族の剣を受けたら……いかに、頑丈だといっても……！

「させるかぁ！」

「！　ヤーク！」

　今の戦いに、夢中になっていたせいだろう。ガラドの、俺への注意は減っていた。その隙を突いて、俺は飛び出す。

　ノアリの力がなんだとか、気になることはある。だが、そんなもの今は関係ない……！

　このまま、ノアリを殺させてたまるか！

「ぅおぉおおおおお！」

「！」

　ガギンッ……！

　俺の剣が、魔族の剣を衝突する。よほどの力で打ち付けたためだろう、重々しい音が響いた。

　しかし、俺の渾身の一撃は、安々と受け止められた。

「やはり、近くに潜んでいましたか。このまま出てこなければ、あの娘を見せしめに殺そうと思っていましたが……」

「させるかよ、そんなこと！」

「む……」

　ただ、目の前の魔族を倒す。俺が今考えるのは、それだけだ。

　渾身の、いやそれ以上の力を込め、漆黒の剣ごと魔族を叩き斬るために足を進める。

　少しずつ、魔族の力を上回っていく。

「ぬ、ぅおおお……！」

「やれやれ、先ほどの娘といいあなたといい……厄介ですね。しかし」

「っ？」

　不意に、込めていた力が抜ける……いや、力の行き場が、なくなったんだ。

　押し切ってやろうと、力を込めていた。しかし相対する魔族が、力を抜き……俺の力を受け流す形で、横にそれたのだ。

　俺はバランスを崩し……魔族に足払いされ、地面に背中から打ち付けられる。

「うっ……！？」

「これで、終わりです」

　すぐに起き上がろうとするが、目の前……首元に、剣の切っ先を突き付けられる。

　魔族に見下ろされ、剣を突き付けられ……おまけに、右腕は軽く踏まれ、行動も封じられた。

「片手が満足に動かせない中で、あそこまで力を出せたのは見事。ですが、少々頭に血が上り過ぎましたね」

「く……」

「人間というものは、実に御しやすい。そして、ここで『勇者』の子を殺せば、残りの人間たちの士気も下がるでしょう」

　そう言って、魔族は俺の首へと剣の狙いを定め……一気に、振り下ろした。

「ヤークー！」

　途端に、世界の動きがゆっくりになって見える。

　視界の端では、ガラドが俺を助けようと飛び出して……他の魔族に、妨害されていた。あいつ、俺になんだかんだ言っておいて、結局出てきているじゃないか。

　あぁ、くそ……ここで、終わりかよ。ノアリを助けに出てきたつもりが、なんて情けない幕切れだ。

　せっかく二度目の人生を生きていたのに……俺の目的(ふくしゅう)も果たせないまま、よりによって全滅させたはずの魔族に、殺されるのか。

「……」

　一度目の死は、痛く苦しかった。今回は、せめて痛みを感じないといいな……そんなことを、最後に思って……

　喉に、刃が突き刺さる、感覚があって……

　……パキンッ

　……視界の先で、黒く光るなにかが、飛んでいくのが見えた。同時に、喉に感じた違和感が、消えていた。

「……ほぅ」

　魔族の声が、聞こえた。どこか、感心したような声だ。見えるし、聞こえる……俺は、まだ生きているということだ。

　なにが起きたのか、それを理解するために、必死に眼球を動かす。

　手掛かりは、先ほど見た黒く、光るなにかで……

「……ぁ」

　小さく、自分の声が鳴ったのが、わかった。

　黒く光る、なにか……それが、魔族の持っていた漆黒の剣、その先端だと、気づいたからだ。

　漆黒の剣の先端が、折れて……空を、舞っていた。