暴走する力

　その場に響く……いや、轟くと表現してもいいほどの、激しい声。胸の奥底まで、届くような重々しい声……

　それを発しているのは、今魔族に背中を突き刺され続けていた、ノアリだ。彼女は、これまでに聞いたことのないような声を、上げている。

　それどころか、およそ人が出せるとは、思えないほどの声で……

「ノア……」

「うぁアァあぁああ！」

　次の瞬間、目を疑うような光景が映った。これまで、ただ無抵抗に魔族の攻撃を受けるしかなかったノアリが……

　魔族の顔面に、拳を打ち付けたのだ。それだけならば、驚きこそすれ目を疑うような光景ではない。ただ、反撃したのだから。

　問題は……俺からも見えるほど、その威力が桁外れだということだ。顔面を捉えた拳は、地面をも陥没させていく。ドシィ……と、地が割れる音が響く。

「っ……」

「ウぁアァあア！」

　その後もノアリは、右の拳で、左の拳で……交互に、拳を打ち付けていく。いつの間にか魔族の腹に跨がり、殴りやすい位置へと移動していた。

　それは、あまりに一方的な……暴力。襲われたのはこっちなのに、なんだか素直に喜べないほどに。

「……っ」

　ガンッ……！

　しかし、魔族もやられてばかりではいなかった。拳の連撃、その隙をつき、魔族は勢いよく上半身を起こし、ノアリの額へと頭突きをぶつける。

　その衝撃にノアリの動きは止まり、さらに魔族はノアリの顔の前に手のひらをかざすと、ノアリが後ろに吹っ飛ぶ。あれは、魔力の衝撃でふっ飛ばしたのか……？

「あ……」

　後ろにふっ飛んだノアリは地面を転がり、うつ伏せに倒れるが、すぐに起き上がる。その顔は、やはりいつものノアリとは別人のように、激しく歪んでいた。

　いつもの、ノアリを知っているのに……思わず、鳥肌が、立ってしまうほど。

「ガァああァアア！」

　なおもノアリは、雄叫びを上げながら魔族へと向かう。魔族は落ち着いた様子で立ち上がり、剣を手にしていた。

　ノアリに殴られた顔は、仮面のような顔はひび割れ、かすかに割れていた。その奥に、なにがあるのか……

「……なにも、ない？」

　しかし、そこにあったのは闇……空洞のような、闇だ。あの、骸骨のような仮面を被っていると思っていた。ならば、その中に本当の顔があるはずだとも。

　だと言うのに、そこにはなにもなく……不気味な、感じがした。

「ハハッ」

「ゥウ！」

　ガンッ！

　ノアリが腕を振るい、魔族は漆黒の剣を振るう。二つがぶつかり、鈍い音を響かせた。

　漆黒の剣、あれはかなりの切れ味のはず……だが、ノアリの腕は斬れていない。先ほども肩から先を落とせないようであったが、まるでノアリの腕は剣と同等の硬さを持っているよう。

　それは、あり得ない光景でもあった。

「いい、いいですよ！　これです私が求めていたのは……互いに緊張の張り詰めた命のやり取り！　一歩間違えば死に繋がる、高揚！」

「ガァあ！」

　剣と腕とか、ぶつかり合う。何度も、何度も。金属同士がぶつかり合うような音が響き、その度に火花が散る。

　相変わらず、魔族の表情は読めない。それでも、どこか楽しげにしているというのは、わかった。

　こんな状況で……笑って、いる。

「惜しむらくは、あなた、意識が飛んでいるようだ。まことに残念ですよ」

「！」

　魔族は漆黒の剣、ノアリは両腕が武器のようなものだ。が、魔族は魔力を腕に纏わせることで、それを武器としている。四刀ともいえる武器が交錯する。

　魔族は、ノアリの腹部を蹴り飛ばす。やはり、今のノアリは正気では、ない。

　よたよたとふらつくノアリだが、その目は魔族を離さない。

「グゥああァ！」

「まさに、獣……！」

　パン……！

　ノアリの放つ拳を、魔族が受け止める……すると、その衝撃でノアリの、服の袖が弾け飛んだ。

「え……？」

　その、露になった肌に、俺は愕然とした。おそらくはガラドも。

　なぜなら、その肌は朱色に……染まっていた。いや、染まるというのは語弊だ。あれは……朱色の、鱗か？

　ノアリの肌は、朱色の鱗で覆われていた。あの鱗、見覚えがある……そう、もう10年は昔になる。

　たった一度だけ、会った……竜族の、体に。似ていた……