176/308

捕らえられた人々、抗う少女

「……いたぞ」

「……っ」

　息を殺し、ガラドと共に移動する。やはり移動中も逃げ遅れた人たちを見つけることは出来ず、ほとんど捕まったと見るのが妥当だ。

　そして、俺たちは身をひそめながら、とある場所へとたどり着く。

　騎士学園……そこには、複数の魔族が、捕まった人たちを囲うように、立っていた。

「あそこで、当たりだったようだ」

「みたいですね」

　ここからでは学園の中まで見ることは出来ない。だが、あれだけ魔族が、なにかを警戒するように身を固めているんだ。

　敷地内に、捕らえられた人たちがいる……そう考えた方が、妥当だろう。

「このまま、突入するのは無謀だな……」

　と、ガラドは呟く。ただの魔族ならば、俺とガラドであれば倒せる……だが、今見えている範囲にいる魔族だけが、すべてじゃないだろう。

　それに、もし人質を取られでもしたら、俺たちには手出しが出来ない。どころか、せっかく逃げたのに捕まりに来たようなものだ。

「なら、どうするか……」

「ヤークは、なにか考えがあるか？」

　なぜここで俺に意見を求めるんだ。まあ、単にひとりでも多くの意見が欲しい、ってところだろうか。

「そうですね……やっぱり、今あそこに突っ込むのは、得策じゃないですね」

「だよなぁ」

「とりあえず、他にも誰か捕まっている場所がないか確認するとか……いや、なんとか中の人と連絡を取る手段があれば……」

　自分でも、無茶苦茶を言っているのはわかるが……中に捕まっている、誰かと連絡を取ることが出来れば、状況は好転するはずだ。

　国を制圧されてしまったのは、魔族の不意をついた襲撃があったからに他ならない。

「内部と連絡か……」

「えぇ」

　だが、もしもここにいるみんなで一致団結できれば、魔族を倒せる。個の力では魔族に負けていても、集団としてならば勝てるはずだ。

　それに、外と内から一気に攻め立てれば、魔族も困惑するはず。

「なら、これは使えないか？」

「！　魔石、ですか」

　これを、と言ってガラドが懐から取り出したのは、魔石だ。手のひらサイズのそれは、不思議な色をしている。赤とも青とも取れる。

　これは、連絡用の魔石だろう。確かにこれならば、内々に連絡を取ることが出来る。

「だけど……この結界の中で使えるか、それがわかりませんね」

「……ダメだ、繋がらないな」

「！」

　エルフ族の魔力を封じるこの結界の中でも、魔石を使うことが出来るのか……確認するためには、慎重に……

　そう思っていたのだが、いつの間にかガラドが魔石を使って連絡を試みていた。なにやってんだこいつ。

　結果的に、魔石は使えなかった。それはそれとして、もう少し慎重に事を成してほしい。

「せっかくみんなが捕まっている場所を見つけたのに、歯がゆいな」

「……」

　歯がゆいのは、俺も同じ気持ちだ。今すぐにでも、本当なら飛び出した。

　あの中には、おそらくノアリやミライヤたちが捕まっている。あの2人が簡単に魔族にやられるとは思えないが……

　学園内で事が起こったとして、一対一の勝負ならともかく他に人質を取られれば、為す術はなくなるだろう。

「！　おいヤーク、あれ」

「あ……」

　ガラドが声を押し殺しつつ、叫ぶ。その視線の先を追うと……

　そこには、あの魔族がいた。周りの魔族と色が違う、どこか別格感のある魔族。現に、強かった。

　そいつの後ろに、いた。アンジーと先生だ。気を失っているのか、抵抗する様子はない。別の魔族に、抱えられている。

「っ……」

「ヤーク、落ち着け」

「わかって、ますよ」

　あの魔族が、アンジーと先生を連れて現れたということは……やはり、ここに捕まえた人たちを集めているのか。

　魔族を確認するや、学園の門が開く。門の側にいる魔族と、なにやら会話をしているようだ。

　なにを話しているのか……耳に、全神経を集中させる……！

「ヤーク……？」

「しっ」

　…………

「見張りご苦労様です。先ほど2名ほど逃がしまして……しかし、この場所を突き止めれば、必ずここに来るはずです。警戒を怠らぬよう」

　……俺たちがここに来るのは、織り込み済みってわけか。むしろ、おびき寄せたというべきか。

　ここに警備が厳重なのは、そのためなのか……ならば、他の場所は……？

「それと、まだ何名かは我々の手を逃れ、隠れているはずです。見つけ次第、ここに捕らえておくように」

「！」

　俺たち以外にも、逃げている者がいるのか……ここに来るまでは、見つけられなかったけど。

　……いや、隠れてるってことはどこかに身を潜めているってことだ。だから簡単には見つからなくても、当然か。

「ちょっと！　あんたたちこんなことして、タダで済むと思ってるの！？」

「！？」

「おいヤーク、この声」

　続けて聞こえてきたのは、俺のよく知っている声。耳をすまさずとも、ガラドにまで聞こえる声。

　ここからじゃ姿は見えないが、声の主が誰かはわかる……ノアリだ。

「おや、元気がよろしいですね……っと」

「ふん！」

　まるで、噛みつくように現れたノアリは、手首を縛られているにも関わらず、動いている。魔族に突っ込み、逆に頭を押さえられても。

　あいつ、あんな状態で……

「やれやれ。足も縛っておくべきでしたか」

「この……いきなり現れて、私たちを捕まえて……なにをしようってのよ！」

「元気なのは結構。あなたのような若い労働力こそ、我々の欲するものなのですよ」

「っ……」

　魔族は、ノアリを押さえたまま、いつの間にか手に持っていた漆黒の剣をちらつかせる。

　それを、一閃……俺が反応するよりも速く、ノアリの体は斬られた。