殺し合いのその先に

　俺とアンジーは、魔族と対峙する。

　魔族と対峙するのは、この体では初めて。転生前の時点でも、一対一で対峙した経験はない。そもそも、ガラドたち仲間に任せていた。

　……仲間、か。

「いかんいかん」

　今は、余計なことを考えている時ではない。集中すべきは、目の前の魔族だ。

　奴らは、たった2分でこの国を制圧すると言った。正直、誰もかれも助けようなんて、殊勝な心がけは俺にはない。

　だが、放っておけばこいつらは、アンジーだけでなくノアリやミライヤたちにも手を出すだろう。簡単にやられるとは思えないが……

　なんにしても、こいつらの好きにさせるわけには、いかないだろう。

「……いい闘気です。私に対する敵意、いや殺意ですか……実に、いいですよ」

「その余裕ぶった口、今すぐ塞いでやる！」

　俺は、その場から踏み出し、魔族に斬りかかる。真上からの、一閃だ。

　それを魔族は、片手で受け止めた。まるで、俺の動きが見えているというように……タイミングバッチリで。

「く……」

「片手で、これほどの威力を……なるほど。日頃から鍛えている、というわけですか」

　そうだ、俺は片手でも戦えるよう、あらゆる想定をして鍛錬をしてきた。さすがに、片手首の骨が砕けた状態で、鍛錬したことはないが。

　すべては、さらなる強さを持って……あの男を、殺すため……

「ほほぉ、伝わりますよあなたの気持ちが。……これは、心の奥底に隠した、憎しみの感情」

「！」

「これほどまでに、日頃から鍛え……いったい、誰を斬るおつもりで……」

「はぁああああ！」

　まるで、魔族は俺の心を覗きこんでくるような、言葉を告げる。その内容に、少しの動揺が生まれてしまう……

　が、そこへ割り込んでくるのは、アンジーの気合を入れた一撃。魔族の死角となる部分、右斜め後ろから脚を伸ばす。

　脳天をかち割るだろうほどの威力を持つ、かかと落とし。それは、吸い込まれるように魔族の頭へと直撃して……

「気配を消したつもりでも、不自然に姿を消せば警戒しますよ」

「！」

　そう言って、魔族は俺の剣を受け止めているのとは逆の手で、アンジーの足首を掴んだ。見えていないはずの位置にある脚を……まるで、背中に目でもついているかのよう。

　だが、アンジーの攻撃は終わらない。脚を止まられるのは想定済みと言わんばかりに、ジャンプし、逆の脚を魔族のわき腹に蹴り込む。

　今度は、防御されてはいない！

「っ……いい、威力です。ですが……」

「ぁ……」

　魔族は、少しだけよろめく。……少しだけだ。

　そのまま、アンジーの足首を掴んだまま彼女を振り回し……投げ飛ばした。

　俺に、ぶつける形にして。

「きゃっ」

「うぉ！？」

　アンジーの体が衝突し、2人もろとも吹っ飛ばされてしまう。いくらなんでも、片手で成人女性を振り回すとか、無茶苦茶だ。

「も、申し訳ありません、ヤーク様」

「いや、なんてことない。それより、アンジーの蹴りでも、あの程度か……」

　魔族の追撃を受ける前に、素早く立ち上がり、構える。正直、今の一撃にかなり期待していたんだが。

　アンジーの身体能力は、かなりのものだ。彼女の蹴りは、大岩さえも砕くのを以前見たことがある。それ以来、彼女には逆らうまいと思ったものだ。

　それを、易々と掴み、受け止めるあいつの体が異常なのだ。

「ワンパターンですね。それとも、それに意識を集中させていて、別のやり方で私の虚(きょ)を突く作戦ですか？」

「……っ」

「実に気になるところですが……申し訳ありません。リミットが近づいてきたようです」

　淡々と、魔族は言う。

　リミットとは……さっき自分で言った、2分のことを言っているのだろうか。

「自分で、2分で制圧すると言っておいて、実行できなかったら……実に格好のつかない話になるので。お二方に付き合うのは、ここまでです」

「なにを…………っ！？」

「ぇ……」

　魔族が、腰を落とす……その直後だ。隣にいたアンジーが、後ろへと吹っ飛んでく。

　なんだ……今、なにが起きた？　あいつになにかされたのか？　でも、あいつはあの場から動いていないぞ。

　……いや、今のは、かすかに見覚えがある。そう、あれは転生前の記憶……あれは……

「魔法か！」

「おや、一度見ただけで見破られてしまうとは」

　なにも、今のが見えたわけではない。それに、見破ったわけでも。ただ、知っていたのだ。

　転生前の世界、対峙した魔族が……同じようなことをしていたのを。思い出したのだ。

「その通り、これは魔力を凝縮させ、エネルギーの塊として飛ばしたものです」

「手が……」

　見れば、奴の右手は黒く染まって……いや、黒いなにかに覆われていた。あれが、魔力……

　魔力を手に纏わせ、斬撃のように見立てたってところか。それも、目に見えないほどの速さで、手を振り抜いて。

「魔力(ざんげき)を、飛ばしたのか……！」

「あなたも剣を扱うなら、斬撃を飛ばすことくらいわけはないでしょう？」

　言って、再び魔族は腰を下ろす。あれは、よく見れば剣の構えと同じだ。右手を剣に、見立てている。

　落ち着け。さっきは、いきなりのことだった。あれがどういうものか、俺は知っている。

　落ち着いて、見れば、対処できるはずだ！　俺も、同じように腰を下ろし……剣を、鞘に納めた。

「はっ」

　見ろ、見ろ、見ろ。魔族の動きを。手を振り抜くタイミングを。

　そのタイミングに合わせて、俺も剣を一気に引き抜く……っ。

　我竜の太刀……！

「"竜の息吹"！」

　振り抜いた剣から放たれるのは、斬撃……というよりは、剣圧だ。だが、確かに振り抜かれた剣から放たれたそれは、相応の殺傷力を持つ。

　魔力の斬撃と、剣圧……それらは衝突し、互いに拮抗した後消滅した。

「……ほぅ」

　魔族が、感心したように声を漏らす。

「素晴らしい。私の攻撃に合わせ、あなたもタイミングよく攻撃を放った。目が良いのですね、誰にでもできる芸当じゃない」

「ちっ……」

　本当なら、奴の魔力を打ち破って、攻撃を加えたかったんだが……うまくは、いかないもんだな。

　しかし、魔法ってのは敵に回ると厄介だな。なにをしてくるかはわからない。思えば、セイメイも魔力を使ってはいたが、腕を治したり身体能力を向上させたり。

　なにをしてくるかわからない超常的な力は、攻撃の選択肢が増えてやりにくい。

「しかし……いいのですか？　私にばかり集中していて」

「あぁ？　別に、他の奴らのことは……」

「あのエルフより大事ではない、でしょう。私が言っているのは、そのエルフのことですよ」

　魔族の言葉に、俺は弾かれるように後ろを見た。敵から視線を外すなんて、言語道断だ……だが、嫌な予感がした。そして、俺は見た。

　……アンジーに迫る、別の魔族の姿を。

「申し訳ありませんね。どうやら周辺の人間の始末はあらかた片付いたようで……はぐれたうちの一体が、こちらまで来てしまったようで」

「アンジー！！」

「ですが、これも戦い……否、殺し合い。卑怯などと言いなされるな。恨むなら、己の力のなさを、恨むのですな」

　ダメだ……間に合わない、ここからじゃ！　手を伸ばしても、魔族がアンジーを手にかける方が、ずっと早い……！

　嫌だ、やめろ……俺はもう、二度と大切な人を、失いたくは……

「アンジー！！！」

　……ズシャッ……